– Я не собираюсь выходить за тебя замуж, Джейс! – крикнула Кэтрин. Потом добавила, понизив голос: – Меня учили, что брак – это навсегда, и…

– Если тебя осудят за похищение ребенка, Кэтрин, то это тоже навсегда. Подожди минуту, – рявкнул Джейс, когда она попыталась возразить. – Я тоже не думаю, что они смогут обвинить тебя в этом, но клеймо останется на всю жизнь. Смерти Питера и Мэри, а также той девушки, которая погибла вместе с ним, опять станут темой для первых полос газет. Ты хочешь пройти через это снова? В первый раз ты была в стороне, сейчас ты окажешься в эпицентре.

Джейс пересек кухню и оперся о стол, нависая над Кэтрин.

– Ты готова выдержать судебный процесс? Он тебе по карману? Я проверил. Так как дело весьма сложное, адвокат не возьмет меньше пяти тысяч долларов, а может быть, запросит и больше. Я твердо уверен, что мои родители заплатят столько, сколько нужно, чтобы выиграть. Они пойдут на любые расходы, на любую низость. А что будет с Элисон все это время? Опека над ней перейдет к штату, власти могут поместить ее в приемную семью, пока все это не закончится. Но такие процессы длятся месяцами. Этого ты для нее хочешь?

Кэтрин прижала малышку к себе и отвернулась от Джейса. Он прав! Как ей бороться против Мэнингов? Даже если в конце концов она выиграет, то цена такой победы будет слишком высокой. И тут в голову пришла еще одна мысль.

– Если – только если – мы все-таки поженимся, то не станут ли твои родители преследовать нас обоих?

– Они преследовали бы меня, если бы я один получил опеку над Элисон. Они бы использовали против меня все средства, доступные им. Но вдвоем мы им не по зубам. Вместе мы семья. Мы сразу же подадим документы на удочерение. Элисон легально станет нашим ребенком, мы не будем всего лишь опекунами. Любому суду это понравится. К тому же, мы намного моложе моих родителей, это тоже наш козырь. И потом, – Джейс язвительно ухмыльнулся, – я не думаю, что им, особенно матери, понравится такая реклама. – Джейс негромко фыркнул. – На самом деле, как только они узнают, что мы поженились, они, вероятно, соберут пресс-конференцию и объявят, как рады, что их проблема решена. Они обставят все так, будто это была их идея и они благодарны судьбе за то, что мы нашли друг друга.

К этому времени Кэтрин уже докормила Элисон, и малышка, чья невинная жизнь стала источником такого противостояния, выпустила соску и снова заснула. Кэтрин отнесла ее в спальню и уложила в колыбель. На этот раз купание придется отложить.

Когда Кэтрин вернулась в кухню, Джейс мыл посуду.

– Тебе лучше поторопиться и одеться побыстрее. В два часа мы должны встретиться с судьей и с приятелем Марка.

– Джейс, я не могу выйти за тебя замуж, – после некоторого раздумья сказала Кэтрин. Возможно, все не так плохо, как он попытался представить. Что попусту сердиться на него? Но ей было неприятно, что Мэнинг так давит на нее. – Я в состоянии позаботиться и о себе, и об Элисон.

Когда Джейсон повернулся к ней, в его голубых глазах появились искорки гнева. Он продел большие пальцы в петли пояса джинсов и принял воинственную позу.