— А то! Царь очень доволен тобой.
— Рад, что смог ему услужить.
Кроме коня, Иван Васильевич подарил ему добрый саадак османской работы, славный не столько качеством лука, сколько богатством украшения. Да саблю в красиво украшенных ножнах. А также псалтырь с часословом «для чтения богоугодного». От десятника же перепал кинжал.
Богато.
Очень богато.
Во всяком случае для простого поместного дворянина.
Так что, отправившись в обратный путь, Андрей гордо поднял свой небольшой штандарт-баннер[42], прикрепив его с копью. Голова белого волка в стилистике Старков размером примерно фут на фут, располагалась на красном поле. Что, вкупе с доспехами, оружием и прекрасным конем выделяло его в тульской делегации. Там ведь и воевода с ними шел. И кое-кто из старшин… и все они поглядывали на Андрея и думали о чем-то своем…
Сказать, что эти старшины злились и завидовали парню — ничего не сказать. Другой вопрос, что они боялись как-то открыто с ним связываться. И с нескрываемым страхом поглядывали на голову белого волка. В их представлении царь утвердил на службе своего собственного православного волколака. Но это совершенно не значилось, что они не думали о том, как прекратить эту гордую песню слишком быстро и высоко взлетевшего паренька…
Эпилог
Андрей остановился на правом берегу реки Шат. У переправы.
Рядом на коне верхом находился Устинка, что путешествовал с ним в Москву. А также Кондрат, Федот и Аким, захваченные им из Тулы. Они решили зазимовать у парня в вотчине, воспользовавшись его приглашением. У них все равно поместья разорили. Поэтому ни жилья, ни крестьян не имелось. И жить им было не с чего и не где. А так — и кров, и корм, и дело. Так же рядом с ним находился еще один конный слуга десятника московской службы — Романа. Он должен был передать дежурившим в крепости московским поместным дворянам приказ о возвращении домой от своего господина.
Их появление заметили.
И, заприметив белого волка на красном поле, выехали встречать. Вполне радостно. Какое-никакое, а событие. Все-таки скучно было сидеть и смотреть, как обитатели крепости выполняют свою монотонную работу. Заготовка дров. Выжигание угля. Какие-то кузнечные дела. Стройка…
— Как ты? — спросил Андрей у Марфы. — Спокойно ли жилось? Обижал ли кто?
— Все хорошо, — уставшим и каким-то печально-радостным голосом ответила она.
— Точно? Ты мне не нравишься. Что с тобой?
— Тебя долго не было. Я… уже не знала, что и думать.
— Ты оказалась права. Вон как все славно закончилось.
— Закончилось? — чуть истерично всхлипнув переспросила она. — О нет… все только начинается…
Он хотел было что-то ответить, но тут услышал вой. До боли знакомый. Причем близко. Андрей взбежал по лестнице на ближайший «скворечник» и обнаружил волков. Тех самых его трех волков, что сидели недалеко от крепости в рядом. А рядом находились их волчицы.
Андрей выбежал к ним.
Остановился шагах в пяти. И стоял около минуты. После чего волки развернулись и неспешно пошли куда-то. Видимо они приходили прощаться.
— А кого же убили татары? — тихо спросил парень сам у себя. Но ответить ему было некому. Люди оставались в крепости, находясь далеко. А волки не умели разговаривать. Этот этап жизни заканчивался, как для них, так и для Андрея. Они все выросли. Они повзрослели. И теперь их ждали куда более суровые испытания…