– Эй ты, мокрая курица, потише, перестань оскорблять родительницу! – не сдержался Ксантье.
Громадный огненный глаз птицы Симург почил на храбреце. Ксантье, конечно же, испугался, но постарался не показать виду. Потрясенный упреками фурий, он дал себе клятву отстаивать честь матери до конца.
– НА ГНЕВ НАРЫВАЕШЬСЯ, ВКУСНЕНЬКИЙ ЮНОША? – вопросила птица Симург, выделив слово «вкусненький».
– Я ничего не боюсь, – отчаянно заявил Ксантье. – Раньше я был никудышным сыном, но теперь...
– УРОК, ПРЕПОДАННЫЙ ФУРИЯМИ, ПОШЕЛ ТЕБЕ НА ПОЛЬЗУ, И ТЫ РЕШИЛ СТАТЬ ПРИМЕРНЫМ СЫНОМ.
– Да, – согласился Ксантье. – Матушка не всегда поступает правильно, но она старается... старается для меня. И я решил, пока не поздно, измениться в лучшую сторону. Эти старые ведь... то есть фурии, и в самом деле натолкнули меня на мысль... Вот я и...
– ДАЖЕ КОГДА МАТЬ ВЕДЬМА, СЫНОВНЕЕ ПОЧТЕНИЕ ВСЕ РАВНО ЦЕННАЯ ВЕЩЬ. ЖЕНИТЬСЯ, ОСТЕПЕНИТЬСЯ – ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ ЛУЧШЕ. НО В ОДНОМ ТВОЯ МАТУШКА ВСЕ ЖЕ НЕ ПРАВА: ЗАМУЖНЯЯ ДАМА ТЕБЕ НЕ ПАРА.
Ксантье глянул на Айрин, и та почему-то покраснела. Симург умеет читать мысли! Ксантье был поражен этим новым открытием.
– Я-то что, но матушка настаивает...
– НАЙДИ ДРУГУЮ ЖЕНЩИНУ.
– Слушаюсь, повелитель... – пробормотал Ксантье.
– Я ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА, А НЕ ПОВЕЛИТЕЛЬ, – поправила птица. – ДАМА Я. ТОЛЬКО НАМ, ЖЕНЩИНАМ, ДАНО ПРАВО ХРАНИТЬ СЕМЕНА. НО МУЖЧИНЫ ЭТОГО НЕ ПОНИМАЮТ.
– Слушаюсь, повелительница, – послушно повторил Ксантье. – Найду себе другую женщину.
– НУ ТОГДА И Я СОГЛАСНА: НАБЕРИ ПЕРЬЕВ ДЛЯ КСАНТИППЫ.
Симург взмахнула крылом. Крохотное перышко оторвалось от него и полетело к путешественникам. Но оно становилось все больше по мере того, как приближалось. Ну да, самое маленькое перышко гигантской птицы кажется громадным людям обычного роста. Перо подлетело к сыну ведьмы. Он протянул руку и поймал его. Перышко оказалось в половину человеческого роста; оно блестело под лучами солнца и переливалось всеми цветами радуги. Ксантье заткнул его за пояс наподобие меча.
– Благодарю, повелительница, – поклонился он птице.
– А ТЕПЕРЬ ТЫ, – обратилась птица к Айрин. – КАКОЕ ПОРУЧЕНИЕ ДАЛА ВЕДЬМА ТЕБЕ? ПОЧЕМУ ТЫ СОГЛАСИЛАСЬ ЕГО ВЫПОЛНИТЬ?
– У нее в плену... – начала Айрин. – Я думала, моя дочь у нее в плену. – Я веду себя так, будто мне пять лет, подумала Айрин, и я стою перед бабушкой бабушек, пытаясь загладить какой-то глупый детский проступок. – Но теперь мне эти семена ни к чему. Ведь я узнала...
– КАКИЕ ТАКИЕ СЕМЕНА? – встрепенулась птица.
– Семена с дерева...
– ЧЕГО-О? – прогрохотала птица. Она расправила крылья, чуть приподнялась над веткой – и туман, то светлый, то темный, заклубился вокруг нее.
– Ну вот, началось, – испуганно шепнул Гранди. – Из-за тебя, зеленка.
– НИ ОДИН ИЗ СМЕРТНЫХ НЕ ИМЕЕТ ПРАВА ВЛАДЕТЬ СЕМЕНАМИ СОМНЕНИЯ, РАСПРИ И ВОЙНЫ! – громовым голосом крикнула птица.
– Конечно, повелительница, – почти с облегчением согласилась Айрин. С облегчением, потому что подтвердились ее сомнения. Она всегда знала – люди не имеют права владеть столь мощным оружием, как эти семена.
– Не слишком ли ты зазнаешься, клювастая? – спросил Гранди. К нему вернулась прежняя дерзость.