Повариха заплела Свон ажурную косу, дала свои золотые сережки, поцеловала и отправила за дверь. А сама стала прибираться в комнате, ворча и ругаясь на змеюк подколодных.

Свон остановилась перед тяжелой дверью, которую всегда открывал слуга, прежде чем представить вошедшую посетительницу. Удивившись, что его на месте не оказалось, она замерла, не зная, что делать. Войти без представления в помещение, где находилась королевская семья, представлялось неловким. Но в тоже время, вдруг слугу куда-то отправили, а она стоит здесь соляным столбом? Решив не тянуть и самой открыть дверь, Свон, сильно взволнованная предстоящей встречей, вытерла вспотевшие ладошки о юбку и взялась за резную ручку. Сбоку послышался странный шум, на который она не успела оглянуться, и что-то мелкое посыпалось ей голову, окутав серым облаком. Защипало глаза. Тут же последовал толчок в спину, дверь открылась и девушка влетела в залу, где слышался тихий разговор, который моментально оборвался.

Невыносимо жгло глаза, Свон почти ничего не видела, пытаясь стереть что-то похожее на пудру. В конце концов, она наклонилась и вытерла лицо о подол.

– Пожалуйста, Ваше Величество, Свон во всей красе! – громко произнесла графиня Шовеллер. Послышались смешки, шепот и шелест от быстрых взмахов вееров.

Свон распрямилась и сквозь слезы увидела, что перед ней сидит королева, за спиной которой находится темноволосый принц. Он пристально смотрел на Свон. Видя перед собой растерявшуюся девушку, чья одежда, волосы, лицо покрывал слой золы, наследник стиснул зубы, и на его лице заходили желваки. Было заметно, что он еле сдерживает свой гнев. Его недовольство заметил только светловолосый принц, сидевший на кушетке рядом с Аделаидой. Дамы, расположившиеся на диванах и креслах, расставленных полукругом напротив массивного кресла королевы, были заняты тем, что кривили лица и зажимали носы, показывая друг другу, как им отвратительна неряха Свон.

Светловолосый принц, медленно встав с кушетки, протянул Свон носовой платок. Та посмотрела на него с благодарностью и вытерла слезы. Платок тут же окрасился в бурый цвет. Это что же сейчас происходит с ее лицом?

– Н-да, – сказала королева, – вижу. Как-то она не удалась. Можешь идти, дорогая! Так на чем мы остановились? Это будет бал или маскарад?

Королева уже забыла о замарашке, и Свон повернулась к двери, которую видела смутно. Вдруг светловолосый принц произнес, достаточно громко, чтобы все услышали:

– Я хочу, чтобы Свон пришла на бал.

И уже обращаясь к ней, – Дорогая Свон, я зайду за вами в шесть часов.

После этих слов наклонился и поцеловал ее грязную руку.

Все опять замолчали. Свон, оглушенная зловещей тишиной, быстро покинула залу. За дверью стоял лакей. Увидев, в каком состоянии находится девица, подал руку и довел ее до комнаты.

Упав на постель, Свон расплакалась.

– За что они так?

– Что случилось, деточка! – подошла к ней Берта. – Откуда эта грязь? Ты упала?

– Нет, кто-то высыпал ее на меня и втолкнул в комнату, где все сидели! Они смеялись! А потом светловолосый принц пригласил на бал! Он тоже решил посмеяться надо мной, да, матушка?