- Шоколадку лучше съешь, - посоветовал Шубин. – Представь, что она сладкая. Ты вроде опытный боец, Пётр Анисимович, а предлагаешь величайшую глупость. Меньше их не станет, а за спиной у нас активность нездоровая начнётся, когда пропажу обнаружат. Мы кто тут тебе - народные мстители?

- Так я же в сердцах, товарищ лейтенант. Всё понимаю, - вздохнул разведчик. – Бесит, что эти поганцы так спокойно топчут нашу землю.

Обрывистый овраг пересекли по одному, зарылись в высушенную землю, богатую прелой, прошлогодней листвой. Ветер доносил отрывистые крики.

Друбич был отправлен на рекогносцировку местности, вернулся через десять минут бледный, как говяжий студень.

- Там окраина деревни, товарищ лейтенант, - доложил он свистящим шёпотом. - Колючка натянута, часовые с собаками, до чёртовой страсти этих часовых. Фрицы на скорую руку соорудили лагерь для наших военнопленных - не меньше полутысячи наших ребят, за колючкой сидят, оборванные, много раненых, немцы над ними потешаются. А ещё полицаи с плётками ходят, наших бьют, выслуживаются перед хозяевами…

Прогремела очередь, было слышно как засмеялись несколько человек.

- …Хлеб им бросают, смотрят - возьмут или нет, голодом морят нашего брата. Неужели это стерпим, товарищ лейтенант?

- Стерпим, Друбич, ещё и не то стерпим. Надо переслать нашим координаты этого квадрата, пусть учтут, когда в наступление пойдем.

Непроходимая чаща встала перед глазами, другой дороги не было, слева тоже гудели моторы и надрывались немецкие глотки. Скорость снизилась, пришлось расчищать тропу.

Поле, заросшее одуванчиками, преодолели по-пластунски, попутно выяснив, что ещё недавно здесь выращивали картошку, чуть дальше свёклу с кормовой репой.

До объекта осталось порядка двух вёрст.

Разведчики выбрались из оврага, растворились в зарослях боярышника на опушке. Лесной массив был неоднородный - густые участки чередовались с редколесьем, трава и кустарники вставали волной, потом обрывались.

Случайно наткнулись на просёлочную дорогу - она проходила правее метрах в сорока. В данное время дорога не использовалась, но недавно здесь шла военная техника - колёса и гусеничные траки продавили грунт. Дорога извивалась волной, проваливалась в низины, карабкалась на косогоры. Лесная идиллия не могла скрыть приметы войны.

Деревья расступились, чернели воронки от прямых попаданий авиабомб, валялись деревья, вырванные с корнями. Участок просёлочной дороги был полностью разрушен. Причина стала понятна чуть позднее - под удар попала колонна малогабаритных тягачей, Т-20 «Комсомолец», перевозящее противотанковые орудия 45-го калибра. Это была одна батарея: четыре орудия; четыре тягача. Груды металла была разбросана по склону. До леса колонне не хватило тридцати метров, оставалось лишь догадываться как произошло это печальное событие.

Возможно, удар не был преднамеренным и часть самолётов просто свернула в сторону, обнаружив заманчивую мишень. Колонна попыталась спастись, но не успела, было несколько прямых попаданий, остальное сделал взорвавшийся боекомплект. Малогабаритные «Комсомольцы» превратились в горы мятого железа, на брони чернела засохшая кровь, валялись перевёрнутые орудия, у большинства оторвались лафеты, вспучились броневые щетки.