— Я так не считаю, — возмутилась собеседница, забыв про свой гамбургер. — А любовь?

— Любовь? — откинулся на стуле Патрик, насмешливо рассматривая девушку горящими глазами. — Это слово из шести букв, которое за прошедшие века было так затаскано, что превратилось почти в неприличное выражение. Даже в словаре нет точного определения: теплые отношения, благосклонность, милосердие, страстное восхищение, сексуальная страсть… — Он остановился и кивнул. — Если быть честным, последнее, пожалуй, ближе всего к истине.

Перл задел его цинизм.

— Любовь — это не сексуальная страсть. Вернее, не только, — быстро поправилась она. — Есть много типов любви. Например, любовь мужчины и женщины — это не одно и то же, что любовь родителя и ребенка.

— В моем случае это точно совершенно не одно и то же, — сухо заметил Патрик. — Мы с сестрой видели родителей только десять минут в день. Все остальное время с нами были люди, которым за это платили. Некоторые выполняли свою работу хорошо, другие — нет, но все равно это была работа. Извини, дорогая, но я не верю в эту розовую фантазию, называемую любовью. Есть просто желание поверить в нее, которое лелеют слабовольные индивидуумы.

— Это ужасно. — Пораженная услышанным, Перл уставилась на собеседника, широко раскрыв глаза. — Я люблю многих людей и не могу этого принять.

— Кого? — внезапно наклонился он вперед. Кого конкретно ты любишь?

— Кого? — Девушка откусила кусочек гамбургера и долго жевала в раздумье. Неожиданное открытие неприятно поразило ее, внутри все сжалось. Но только из-за жалости к нему, быстро подумала она, запивая гамбургер колой. — Ну, начать хотя бы с мамы, потом Лео, дедушка с бабушкой.

— Всех этих людей тебе было положено любить с детства, — холодно прервал мужчина.

— Еще люблю подруг. — Перл твердо посмотрела на него. Скептицизм мистера Вебера начинал ее злить. — У меня есть несколько подруг, две из них самые близкие, которых я люблю с детства, хотя раньше никогда не употребляла это слово.

— А друзья? — Патрик снова откинулся на спинку и отпил из стакана. — Ты любила кого-нибудь из ребят?

— Я не уверена, что ты имеешь в виду в данный момент, — раздраженно посмотрела на него девушка. — И не надо делать на слове «любовь»' такое презрительное ударение. Я знаю, что я чувствую, и ни ты, ни кто-либо другой не заставят меня говорить по-другому. Есть люди, которые дороже мне, чем я сама. Я люблю их, и все.

Перл с вызовом посмотрела Веберу в глаза.

— Мне безразлично, веришь ли ты, что любовь существует, или нет. Она есть, и не зависит от того, сколько у человека денег или власти. А ты — просто циник, — сердито заявила девушка, принимаясь за гамбургер.

— Каждому свое, девочка. — Лицо спутника было непроницаемым. На секунду у Перл возникло желание ударить его или поцеловать. Последнее испугало ее гораздо сильнее первого.

Рассказ Вебера о детстве глубоко проник в душу девушки. Никогда не возникало у нее такого сильного желания приласкать человека, и потребность эта была очень физической, даже, можно сказать, телесной.

Перл, от всей души пожелала, чтобы этого контракта никогда не было, чтобы она не приходила сюда этим вечером и этот мужчина никогда не встретился бы ей. Нет, последнего она все же не хотела. Перл увидела, как с его тарелки исчез последний кусок, потом посмотрела на свою, полную. Да, не хотела, и в этом как раз заключался весь ужас.