«Мой старший сын мертв», – ответила женщина с дрожью в голосе.

«А как насчет ваших других сыновей?» – спросил солдат.

«Как вы смеете спрашивать меня об этом?» – воскликнула мать Сартеса.

«Король не освободил вас или вашу семью от служения ему или Империи. Поэтому я снова спрашиваю вас о том, есть ли у вас другие сыновья?» – настаивал солдат Империи.

«Даже если бы у меня были другие сыновья, хотя у меня их нет, они вскоре стали бы зятьями принца, и королевская армия не стала бы предъявлять на них права».

Солдат Империи сделал угрожающий шаг ей навстречу, и Сартес подумал, что он может ударить его мать. Он уже хотел выйти во двор, но знал, что если сделает это, позже ему придется иметь дело с матерью или же его завербуют в королевскую армию. Ни один из этих вариантов не казался ему заманчивым.

«Значит, я могу предположить, что вы за революцию?» – прорычал солдат Империи.

«Почему вы так думаете?» – спросила мать Сартеса.

«Потому что вы отказываетесь выполнять приказ короля».

«Я не с революцией», – ответила она.

«Значит, вы подчинитесь приказам короля?»

«Да».

«Тогда отойдите в сторону, чтобы я смог обыскать дом».

«У вас нет права осматривать мой дом», – огрызнулась женщина.

«У меня приказ убивать любого, кто будет сопротивляться!» – прорычал солдат. – «А теперь уходи с моего пути, старуха!»

Сартес ахнул, осознав, что если он не исчезнет, то солдаты схватят его и заставят сражаться в королевской армии. Он направился к задней комнате, но по пути наткнулся на стул, который упал с грохотом. Спотыкаясь, Сартес добрался до задней комнаты, когда услышал, что солдат Империи распахнул дверь в дом.

Но не успел Сартес сбежать через окно, как солдат Империи догнал его. Он схватил Сартеса за руку, снова втащив его в главную комнату, но Сартес схватил стул и замахнулся на солдата, ударив его по голове, от чего у того со лба хлынула кровь.

Солдат закричал и упал на пол, отпустив руку Сартеса, и мальчик снова бросился в заднюю комнату.

Он открыл ставни и выпрыгнул из окна, его сердце бешено колотилось в груди, словно дикий зверь, думая только о том, чтобы добраться до поля. Он пробежал мимо сарая и луга, когда услышал крик матери.

Не в силах продолжать путь, Сартес развернулся и, к своему ужасу, увидел, что солдат Империи прижимает кинжал к горлу его матери.

«Мама!» – в ужасе крикнул Сартес.

«Пожалуйста, не убивайте меня», – прохрипела женщина. – «Сартес, ты же не позволишь своей матери умереть, не так ли?»

Долю секунды Сартес сомневался. Если он вернется, его заставят сражаться против друзей, против всего, во что он верит, против свободы, процветания и справедливости. Он будет убивать тех, кого любит. Он будет вынужден уничтожить все, что считал истиной. Но если он побежит дальше, солдаты Империи могут поймать его и убить его мать.

Сартес не сможет жить, зная, что он был причиной смерти своей матери.

Когда три солдата Империи побежали к нему, Сартес поднял руки, давая понять, что он сдается. Он не отрывал взгляд от матери, в чьих глазах теперь читалось облегчение, когда солдат убрал кинжал от ее горла. Но он видел в них так же горечь.