Она прошла уже три четверти пути и находилась практически у цели, когда коммуникатор ее гермошлема внезапно ожил.

Сердце Эллис оборвалось, а потом застучало часто и гулко, когда наушники сухо треснули помехой несущей частоты и в них вдруг зазвучал негромкий знакомый голос:

— «Эллис? Почему ты покинула корабль? Мои сенсоры не фиксируют тебя во внутренних помещениях».

— КИМ… Это ты?! — На миг ей показалось, что она сейчас перестанет дышать, от неожиданности сердце подпрыгнуло к самому горлу, в ушах зашумело.

— «Да», — с готовностью отозвался коммуникатор. — «Но ты не ответила на мой вопрос».

— Да? — Эллис с трудом заставила себя сделать очередной шаг. — А я думала, что ты должен ответить на мои вопросы, — с плохо скрытым раздражением в голосе произнесла она. На самом деле это раздражение было бравадой, неумелой, спонтанной ширмой, за которой прятался самый обыкновенный человеческий страх. После всего, что случилось на нижних палубах корабля, у Эллис не было никаких оснований слепо доверять главной бортовой машине…

Тишина. Несколько секунд глубочайшей тишины, от которой заломило в ушах.

— «Эллис, ты действуешь неправильно».

— С каких это пор?..

— «С самого начала. Зачем ты противишься? Почему ты не пошла в медицинский модуль?»

— КИМ, обсуждать действия экипажа не твоя прерогатива. Ты управляешь кораблем, когда это позволено автоматическим системам. И все.

— «Да, я понимаю, но…»

— Андроиды, имитирующие экипаж, — это твоя идея? — резко оборвала его Эллис.

— «Получилось неудачно, согласен», — не стал протестовать голос, очевидно, не понимая, сколь жестока была для Эллис его неуклюжая попытка имитировать экипаж. — «У меня не было времени, чтобы подготовиться лучше. В твоей камере нарушился процесс низкотемпературного сна. Я разбудил тебя, потому что не мог позволить тебе умереть».

— А надо было? — с непонятным самой себе ледяным холодом в голосе спросила она.

— «Не понимаю».

— Понимаешь. Я чувствую, понимаешь. — Эллис обошла несколько диафрагменных люков и остановилась, чтобы сориентироваться.

— «Почему ты не спрашиваешь меня об экипаже, Эллис? Ты ведь постоянно думаешь о них?»

От этой фразы ей стало плохо.

Да, она постоянно, каждую секунду думала о них. Девяносто пять человек… Девяносто пять жизней… Она просто боялась услышать правду и, как могла, оттягивала этот страшный миг.

— Что с ними?

— «Все погибли, Эллис… Все… кроме тебя».

— Почему? В чем причина катастрофы?

— «Метеорит», — лаконично ответил Ким. — «Он ударил в район двигательных секций».

Эллис остановилась как вкопанная.

— КИМ… этого не могло… не должно было произойти!.. Разве ты не наблюдал за пространством? Ты же должен фиксировать любой объект в радиусе трехсот километров от корабля!..

Ответа не последовало.

После почти полуминутной паузы КИМ задал всего лишь один вопрос:

— «Эллис, а тебе обязательно возвращаться внутрь?»

— Что?!. — Она не поверила своим ушам. «Он что, сошел с ума, этот кибернетический ублюдок?»

КИМ опять не ответил. Вместо этого в полуметре от Эллис один из лепестковых диафрагменных люков вдруг раскололся на множество остроугольных сегментов, выпустив в космос гейзер извергающегося под давлением газа.