Николай поднял на него взгляд, полный сомнений и внутренней боли.

— Не знаю… — сознался он.

— Я прятался, — произнес Кейн. — Бегал как кролик по компьютерным системам, блуждал в сети Интерстара, за мной даже охотились, приняв за огромный неизвестный вирус.

— И как ты выжил?

— Мне повезло. Посчастливилось забрести на сервер аббатства Святого Петра на Эридане. В тот момент я находился на грани отчаяния… — Глаза Патрика вдруг подернулись поволокой ностальгических воспоминаний. — Я укрылся в каком-то персональном компьютере. Думал просто отлежаться, пока хозяин очередной раз не полезет в него… По счастью, то оказалась машина самого настоятеля. Мой генетический отец, Патрик Кейн, стал первым человеком, который не отшатнулся, не стал махать руками — чур меня. Он поверил, что я — не вирус или глюк. Ну а обстоятельства сложились так, что мой рассказ подтвердился теми сведениями, которые оставил твой отец в информационных хранилищах монастыря перед отлетом в Рукав Пустоты.

Кейн несколько секунд помолчал, а потом добавил:

— Так я получил свое тело, сан, а вместе с ним и благословение на поиски Николая Лоури и Эллис Хойланд.

Эту страшную, изламывающую души двусмысленность внезапно сумел разрушить Хоук.

Оказывается, нужен был лишь маленький внешний толчок, чтобы стена непонимания и взаимного недоверия рухнула, лопнула, разлетевшись хрустальными осколками льда…

— Все, хватит!.. — Алан поднял обе руки, в одной из которых по-прежнему оставался зажат импульсный пистолет. — Думаю, нам надо вернуться в рубку. Патрик, если это необходимо, я готов принести свои извинения относительно вот этого. — Он демонстративно сунул пистолет себе за пояс.

Николай вдруг понял, что никогда не простит себе, если сейчас…

Он просто взглянул на Кейна и тихо сказал:

— Я рад, что ты не погиб, Патрик.

В ходовой рубке «Святого Петра» Вселенная сужалась до багряной стереоскопической панорамы окрестного космоса.

Не было Рукава Пустоты с его удручающей чернотой и бездонными провалами мрака, не было ослепительного сгустка шарового скопления звезд… Остался лишь мертвенно-красный свет агонизирующего солнца да три изуродованных корабля, дрейфующих в страшной, ирреальной сцепке из нечеловеческих конструкций.

Капитан Хоук, посмотрев на экраны, внезапно подумал: «А может быть, Кейн оказался умнее нас? Он взвесил все „за“ и „против“ намного раньше, он все уже пережил и приказ открыть огонь по этой дряни был наиболее адекватным решением?»

По лицу Патрика было трудно судить о его сегодняшних чувствах. Блики от призрачного света, что лился из глубины обзорных экранов, ложились на его лицо узором камуфляжных линий, скрадывая бледность и сглаживая морщины.

— Современные технологии позволяют реанимировать замерзшего человека, — не очень уверенно произнесла Яна, садясь в свое кресло.

— Я знаю, — скупо ответил Кейн. — Реанимационные камеры «Святого Петра» именно такие…

Он долго пристально смотрел в багряный сумрак космоса.

— Я ошибался относительно них… — наконец произнес он. Первым на это утверждение отреагировал Хоук: