– Напряжение нарастает, – важно объявила Элен. – Профессор покинул сцену.

Миссис Оутс не слишком встревожилась, услышав ее рассказ о происшествии со снотворным.

– Да и ладно, – буркнула она. – От него и так толку мало: знай сидит у себя в кабинете и думает.

– То-то и оно, – вставила Элен. – Без него мы как без головы.

Очевидно, эта же мысль посетила сестру Баркер: немного погодя та величественно вошла в кухню, словно королева, которая на время отложила свой скипетр.

– Я подумала, нам следует договориться, – предложила она. – Кто будет за главного в отсутствие хозяина?

– Разумеется, хозяйка, – отозвалась миссис Оутс.

– Она не в состоянии. У нее слабые нервы. Поверьте, я знаю, что говорю.

– Я буду подчиняться только ей, – вставила Элен. – Она меня нанимала, она платит мне жалованье.

– Да вы только послушайте! – Миссис Оутс захлопала в ладоши. – Как заговорила невеста врача!

– Я не знала, что вы помолвлены с доктором Пэрри, – заметила сестра Баркер.

– Ни с кем я не помолвлена, – поспешно ответила Элен.

Несмотря на деликатность вопроса, сестра Баркер не смогла обойти его стороной.

– Вы подходите ему по росту, – заметила она. – Удивительно, что мужчины всегда выбирают низких женщин. Это указывает на недостаток интеллекта. Они знают, что размер мозга примерно соответствует росту, и не хотят иметь дело с интеллектуальной ровней.

Эти слова вывели Элен из себя; получив скудное образование, она весьма чутко реагировала на любые замечания в адрес ее ума.

– А может, они попросту считают нас более привлекательными?!

Сестра Баркер трясущимися руками зажгла сигарету.

– Вы нарочно меня унижаете, – сипло проговорила она. – Это неразумно, вам так не кажется? Очень скоро вы останетесь со мной наедине.

– У меня еще есть миссис Оутс, – напомнила ей Элен.

– Неужели? – Сестра Баркер зло усмехнулась. – Я бы на вашем месте на нее не рассчитывала.

Яростно пыхтя сигаретой, она тяжелой поступью вышла в холл.

– Что она такое говорит? – испугалась Элен.

– Не слушай ее, – сказала кухарка и тут же мрачно добавила: – Все же зря мы ее так. Она пришла поболтать, а мы ее разозлили. Я начала, ты закончила.

– А нечего так часто оставлять леди Уоррен без присмотра!

– Уж кого-кого, а старуху жалеть не надо, – посоветовала миссис Оутс. – Она может за себя постоять. Они там вдвоем, как тигр со львом. Интересно, кто выйдет победителем?

– Надеюсь, леди Уоррен, – сказала Элен. – От этой сиделки у меня мороз по коже.

– Ты, главное, виду не подавай.

– Конечно, не подаю. – Элен взглянула на часы. – Ох, знать бы, где сейчас Оутс! – воскликнула она. – Как медленно тянется время. Только бы дотянуть до его возвращения!

– Почему?

– Я боюсь, со мной может случиться несчастье, – призналась Элен.

– Ой, лучше помалкивай! – поспешила остановить ее миссис Оутс. – Нас могут подслушивать.

Элен открыла дверь кухни и выглянула в пустынный коридор.

– Этого я и боюсь, – сказала она. – Вдруг на улице заплачет ребенок. Я не смогу его так оставить, обязательно выйду и проверю. Ну, на всякий случай.

– Ты что, не вздумай! – взмолилась миссис Оутс. – За все время, что я здесь работаю, нам ни разу не приносили младенцев. Мисс Уоррен не из тех, кто возьмет в дом подкидыша.