– Доброе утро, – проговорила, так старательно улыбаясь, что у меня даже щеки заболели от усердия.

– Альберта, я вынужден тебя отругать, – с показной суровостью проговорил отец, но в уголках его глаз собрались счастливые морщинки. – Как ты могла уехать в Лейтон, не поставив нас в известность? На месте лорда Бейрила я бы очень обиделся таким пренебрежением с твоей стороны. Вы ведь помолвлены…

– Уже нет.

Я мысленно призвала на голову Тегрея все самые страшные кары, которые только сумела придумать. Ну кто просил его вмешиваться? А именно он оборвал моего отца.

Родители встревоженно переглянулись. Затем согласно уставились на наглеца, осмелившегося без разрешения влезть в чужой разговор.

Тегрей отсалютовал им поднятой кружкой с крепким горячим кофе, в свою очередь приветствуя.

– Кстати, позвольте представить вам моего гостя, – проговорил Томас, вспомнив о правилах приличия. – Герцог Тегрей Визгорд.

Кровь стремительно отхлынула от щек моей матушки. Она покачнулась было от потрясения, и Томас подался вперед, намереваясь подхватить ее в случае обморока. Но матушка уже опомнилась и присела в глубоком реверансе, тогда как отец в поклоне лбом чуть не достал коленей.

– Это такая честь для нас, – прошелестела мама. – Великая, великая честь, ваше высочество!

– Давайте обойдемся без лишних церемоний. – Тегрей, в свою очередь, поднялся на ноги. Опять покосился на меня.

Я в этот момент отчаянно замотала головой, прижимая к груди руки в умоляющем жесте. Я знала, что он собирался сделать. И это приводило меня в настоящий ужас.

О нет, пожалуйста, Тегрей, не надо! По крайней мере, не сейчас! Дай мне возможность самой переговорить с родителями.

Тегрей неожиданно подмигнул мне, и я чуть не застонала в полный голос. Увы, я слишком хорошо изучила его повадки, поэтому не сомневалась в том, что произойдет дальше.

И я не ошиблась.

– Да, кстати, и я не шутил, когда сказал, что ваша дочь больше не помолвлена с Томасом, – произнес Тегрей.

– Но… – Отец, едва успевший выпрямиться, закашлялся. С неподдельной тревогой воззрился на внешне совершенно невозмутимого Томаса, и жалобно пролепетал: – Лорд Бейрил, неужели это правда? Это из-за отъезда Альберты, да?

– Не совсем, – уклончиво ответил тот, явно не пылая желанием объяснять моим родителям все сложности нынешней ситуации.

– Так простите ее! – взмолилась на этот раз мать, украдкой погрозив мне кулаком. – Она еще слишком молода и порывиста в чувствах. Все делают ошибки в молодости. Я уверена, что Альберта искренне любит вас…

– Не любит она его, – оборвал ее Тегрей, ревниво поморщившись. – А любит меня.

Я с трудом подавила такое понятное желание залезть под стол и спрятаться за скатертью. В глазах отца вдруг полыхнул гнев. Нижняя губа его задрожала от негодования.

– И я люблю ее, – торопливо продолжил Тегрей, без особых проблем поняв, как интерпретировали его признание мои родители. – Посему я с превеликой радостью сообщаю вам о нашей грядущей свадьбе.

В обеденном зале после этого воцарилось потрясенное молчание. Родители согласно округлили глаза в немом изумлении, переводя взгляды с Томаса на Тегрея и обратно.