Я виновато шмыгнула носом, уловив в его словах упрек. Да, я могла бы оправдаться, что в данном случае от меня ничего не зависело. Уилфред Битт сам сделал этот выбор, и при всем своем горячем желании я бы не сумела его отговорить.
– Однако вы не дали моему брату погибнуть, – насладившись долгой паузой, сказал король. – А это намного важнее, чем мое шуточное поручение. Вам предстоит принять участие в расследовании этого дела. Если наша догадка подтвердится и Роберт Гиль действительно причастен к этому, то я щедро вознагражу вас за помощь. Потому что именно вам предстоит играть чуть ли не главную роль в предстоящем разоблачении негодяя. И дать вам титул графини – это меньшее, чем я могу отблагодарить вас.
Я сдавленно закашлялась. Графиня? Я стану графиней? О небо, не верю собственным ушам!
– Полагаю, именно это обещание утихомирило Тегрея? – с иронией полюбопытствовал Томас.
– Ты проницателен, мой друг. – Король благостно кивнул. – У моего брата, конечно, много недостатков. Но он далеко не дурак. Он желает жениться по любви. Что же, это очень похвально. Но согласись, что одно дело – взять в жены провинциалку. И совсем другое – сочетаться узами брака с графиней. Да и высший свет не будет возражать против моего награждения, когда узнает предысторию. Это же так романтично! Прелестная молодая девушка спасает жизнь возлюбленного. И в итоге их союз освящает благословение богов. Даже самые закоренелые циники будут украдкой смахивать слезы умиления!
Томас скептически хмыкнул, но ничего не сказал, видимо, признав правоту правителя.
– А теперь, мои дорогие, пора вам и честь знать, – с нажимом проговорил король и встал, демонстративно покосившись на ночную темень за окнами. – Слуги скоро начнут вставать. А я бы предпочел, чтобы вы уехали так же, как и приехали, – не попавшись никому на глаза. К тому же день и у вас, и у меня выдался суматошный. Было бы неплохо набраться сил перед предстоящим спектаклем. Но продолжайте держать меня в курсе дел.
Никто не рискнул возражать правителю Альмиона. И мы покинули королевский кабинет.
Глава вторая
Я сидела за обеденным столом, уныло подперев ладонью щеку, и слушала яростные препирания Томаса и Тегрея.
Прошло уже несколько дней с момента нашего возвращения в Бриастль. Новогодний бал должен был состояться сегодня вечером. И я уже устала слушать постоянные перепалки этой парочки.
Понятное дело, Тегрей все это время провел под своеобразным домашним арестом. И это вынужденное добровольное затворничество сделало его и без того непростой характер просто невыносимым.
Он жаждал мести. Причем жаждал ее осуществления как можно быстрее. Поэтому постоянно понукал Томаса в его расследовании. Если бы мы нашли мага, зачаровавшего перстень Стеллы, то необходимость разыгрывать счастливую влюбленную пару отпала бы сама собой. Тегрей очень надеялся на это. Да что там, я и сама мечтала о таком разрешении проблемы. Что скрывать очевидное, не нравилась мне идея целоваться с Томасом. Как-то это… чересчур, что ли. Особенно если учесть то обстоятельство, что Тегрей сурово предупредил меня о скором объявлении нашей помолвки. Мол, стоит ему только выбраться на свободу – и тотчас же все узнают, что Альберта Вейсон скоро станет герцогиней Визгорд. Даже страшно представить, как всколыхнет это известие столичное общество. Помолвлена с одним, выхожу замуж за другого, но все равно продолжаю выходить в свет с первым женихом и принимать от него ласки.