Не успел он договорить, как рыжая шерсть его стала бледнеть на глазах, превращаясь в туман. То же самое происходило и с остальными, и вот уже песчаные своды пещеры проступили сквозь прозрачные кошачьи фигуры.

Потом и пещера исчезла, и Огнезвезд проснулся под деревом, над которым тускло занимался рассвет. Только голос Сычехвоста продолжал гулко отдаваться у него в ушах: «Вы знаете, как найти дорогу к нему…»

Огнезвезд встал и вышел из-под дерева. Небо было подернуто молочным туманом, свежий ветерок приятно холодил тело. Лапы у Огнезвезда покалывало от нетерпения, ему хотелось как можно скорее броситься на поиски пропавшего племени.

Неужели сегодня его поиски подойдут к концу?

— Эй, слышите? — шепотом позван Огнезвезд. — Я уже пришел! Я здесь.

Обернувшись к спящей Песчаной Буре, он заметил мышку, копошившуюся в траве между корней. Одним ударом лапы Огнезвезд прикончил дичь и пошел будить подругу.

— Вставай, соня, — проурчал он, бросая мышку перед носом Песчаной Бури. — Я принес завтрак.

Когда с едой было покончено, они вновь двинулись в путь. Обогнув заросли утесника и ежевики, росшие у самых скал, Огнезвезд вышел на открытое место и принюхался. Он чувствовал разрозненные следы котов, но ничто не говорило о том, где искать пропавшее Небесное племя.

Постояв в растерянности, путники снова вернулись к краю ущелья. Учуяв запах мыши, Огнезвезд юркнул в заросли ежевики, и вдруг услышал, как Песчаная Буря громко ахнула.

Обернувшись, он увидел, что его подруга смотрит куда-то вниз, на дно ущелья.

— Огнезвезд, смотри! Река пропала.

Забыв о дичи, Огнезвезд бросился к подруге и тоже свесил голову вниз. Там, между голыми красными скалами, лежала узкая и сухая, как кость, долина. Красная пыль, потрескавшаяся земля и ни малейших признаков воды.

У Огнезвезда упало сердце.

— Должно быть, мы прошли то место, где Небесное племя устроило свой лагерь, — пробормотал он. — Серый кот с белыми пятнами ясно сказал мне идти вдоль реки.

— Мышиный помет! — процедила Песчаная Буря. — Ладно, давай спустимся и посмотрим, что там к чему.

Огнезвезд начал осторожно спускаться по крутому склону. Камешки срывались из-под его лап и с сухим шелестом скатывались вниз. Он старался не думать о том, что первый же неверный шаг отправит его вслед за камнями на дно сухого ущелья. Стараясь ступать как можно легче, Огнезвезд перепрыгивал с одного каменного выступа на другой, энергично балансируя хвостом.

Солнце стояло высоко, голые камни раскалились от зноя и немилосердно жгли нежные подушечки на кошачьих лапах. Огнезвезд задыхался от жары, ему казалось, что его рыжая шерсть вот-вот вспыхнет пламенем. На полпути он заметил ящерицу, выскочившую из трещины в скале и быстро юркнувшую под камень.

— По крайней мере, с голоду мы тут не умрем, — невесело пошутил он.

— Ну, вот еще! — сморщила розовый нос Песчаная Буря. — Только Сумрачные коты могут есть такую пакость.

Наконец спуск закончился, и коты очутились на дне ущелья. Отдышавшись, Огнезвезд поплелся по узкой тропке между валунами. Трудно было представить себе более негостеприимное и бесприютное место. Кругом не было ничего, кроме пыли и камней, да редких корявых кустов — ни зелени, ни травы, ни укрытия от солнца или враждебных взоров хищников.