— Пойдем дальше, — решил он. — Может быть, там мы найдем местечко получше.

Но не успел он сделать несколько шагов, как лапы у него вдруг зачесались от волнения. Здесь пахло котами! Огнезвезд осторожно втянул в себя воздух, в надежде уловить уже знакомый запах Небесного племени. К сожалению, сухая трава пахла совершенно иначе.

Песчаная Буря отошла к ближайшему дереву и недоверчиво обнюхала кору.

— Погляди-ка, что я нашла! — крикнула она, поманив друга хвостом.

Огнезвезд в два прыжка очутился возле дерева и уставился на длинные царапины, испещрившие ствол. Кошачий запах здесь чувствовался еще сильнее.

— Это следы когтей, — взволнованно сообщила Песчаная Буря.

— Их оставил какой-то сильный кот с очень длинными когтями, — кивнул Огнезвезд и снова глубоко втянул в себя воздух. — Давай осмотримся, нет ли здесь еще чего-нибудь интересного.

Через несколько шагов они увидели тучу мух, жужжащих над полуразложившимся трупом кролика.

— Фу! — попятилась Песчаная Буря, судорожно облизывая пасть. — Падаль!

Огнезвезд, не приближаясь, внимательно рассматривал кролика.

— Посмотри, это же недоеденная добыча! Чувствуешь кошачий запах? Этот кролик не сдох, его убил какой-то кот. Значит, где-то здесь живут коты, которые умеют охотиться на крупную дичь.

Преодолевая брезгливость, он подошел ближе и внимательно осмотрел мертвую тушку.

— Мне кажется, охотник был один, — заметил он. — Это объясняет, почему он не доел свою дичь.

— И еще этот кот очень быстро бегает, — задумчиво добавила Песчаная Буря. — Чтобы поймать кролика, нужно иметь лапы не хуже, чем у воинов Ветра.

Огнезвезд отошел от падали и вернулся на тропу, петлявшую вдоль края ущелья.

— Запах на кролике отличается от запаха, оставленного на дереве, — твердо сказал он. — Значит, мы имеем дело с бродягами, а не с воителями.

— Но ведь предводитель Небесного племени так и сказал — его воины рассеялись по свету, стали домашними котами или бродягами! — напомнила Песчаная Буря. — Никто не обещал, что ты встретишь здесь настоящее племя во главе с предводителем. Будь так, зачем бы ты им понадобился?

Огнезвезд промолчал. Впервые за время долгого пути он подумал о том, что ждет его дальше. Как он сможет создать племя из домашних котов, бродяг и разбойников? Неужели ему придется обучать каждого кота, как наставники учат оруженосцев? Но его задача будет гораздо сложнее — ему предстоит учить не молодняк, а взрослых котов, не имеющих никакого представления ни о племени, ни о Воинском законе! Задача казалась настолько невероятной, что на какой-то миг он был готов бросить все и повернуть обратно.

Огромным усилием воли Огнезвезд заставил себя стиснуть зубы и устоять. Никуда он не вернется, пока не сделает все, что в его силах. Он должен узнать, что за коты здесь живут, и есть ли хоть малейшая надежда превратить их в племя. Огнезвезд тяжело вздохнул. Хватит ли ему оставшихся жизней на исполнение этой задачи? И увидит ли он когда-нибудь снова свой родной лес?

Миновал полдень, когда усталые путники добрели до песчаного берега, усеянного черными отверстиями кроличьих нор. Запах кроликов становился просто невыносимым. Внезапно пушистый зверек выскочил из куста утесника и помчался вдоль края ущелья. Огнезвезд кинулся за ним следом, но Песчаная Буря легко обогнала его, прыгнула на кролика и сшибла его на землю.