— Надо бы поискать место для ночлега, — предложила Песчаная Буря. — Сейчас стемнеет, и мы все равно не сможем увидеть никаких следов Небесного племени.

Огнезвезду совсем не хотелось останавливаться, но он понимал, что подруга права. Вскоре они нашли в песчаном склоне небольшую пещерку, скрытую колючим кустом утесника, и с опаской забрались внутрь. Вопреки ожиданиям Огнезвезда, пол пещеры оказался сухим и теплым, поэтому коты без лишних слов забились в уголок и сразу уснули.

Наутро Огнезвезда разбудил солнечный луч, пробившийся сквозь густые заросли утесника. Он поискал глазами Песчаную Бурю и в панике выскочил из пещеры, едва не порвав себе шкуру о колючие ветки. Стряхнув приставший к шерсти песок, он сощурился от яркого света. К счастью, Песчаная Буря как раз поднималась к нему со дна ущелья.

— Я решила поохотиться, пока ты спишь, — процедила она, сердито сверкая зелеными глазами. — Да только тут вообще никакой дичи нет. Отвратительное место, просто не понимаю, зачем оно существует! Небесные коты ни за что не стали бы здесь останавливаться!

— Не расстраивайся, поохотимся по дороге, — проурчал Огнезвезд. — Должно же тут хоть что-то водиться.

Песчаная Буря только возмущенно фыркнула. Огнезвезд знал, что она очень гордится своими охотничьими навыками и болезненно переживает любую неудачу, поэтому вытянул шею и ободряюще лизнул подругу в щеку.

При свете дня ущелье показалось котам совсем другим, чем накануне. Густые зеленые заросли, в которых так легко было заблудиться у подножия водопада, сменились голыми песчаными скалами с торчащими кое-где кустарниками и пучками сухой травы. Тропинка почти исчезла, так что путникам приходилось перепрыгивать с камня на камень. Но хуже всего было то, что сколько ни принюхивались Огнезвезд с Песчаной Бурей, им так и не удалось уловить даже самого слабого запаха дичи.

— Что за место! — раздраженно фыркнул Огнезвезд. — Никакие коты не стали бы селиться в этой узкой кишке, здесь только змеям ползать! Река слишком близко, места для лагеря нет, и вообще повернуться негде. Идем отсюда. Попробуем подняться наверх и осмотреться.

К счастью, на этот раз подъем оказался намного проще. Чахлые кустики и пучки жесткой травы очень крепко держались корнями в склоне и с легкостью выдерживали кошачий вес. Но на вершине котов подстерегала новая опасность. Порыв сильного ветра ударил в морду Огнезвезду и едва не опрокинул его вниз со склона, так что пришлось торопливо отойти от края. Вокруг простиралась широкая песчаная равнина, испещренная участками уже знакомой путникам жесткой травы и редкими деревьями, скрюченными ветрами и непогодой. Издалека, где виднелись гнезда Двуногих, доносилось приглушенное рычание чудищ.

— Лучше держаться от них подальше, — процедил Огнезвезд, оборачиваясь к вылезающей Песчаной Буре.

Его подруга задрала нос и принюхалась.

— Кролики!

Огнезвезда не слишком обрадовало это открытие. В отличие от воинов Ветра, привыкших загонять дичь на открытых пространствах, Грозовые коты охотятся в траве и не могут похвастаться особой быстротой лап.