— Эй, я и не знал, что ты у нас Речная кошка! — весело крикнул подруге Огнезвезд.

Песчаная Буря схватила рыбу в зубы и вскарабкалась на берег.

— Эта глупышка сама просилась в лапы, — скромно заметила она, бросая свою добычу на землю.

Грозовые коты не слишком жаловали рыбу, но сейчас выбирать не приходилось. Голодные путники с жадностью прикончили угощение, умылись, и приготовились продолжить свой путь. Огнезвезд посмотрел на скалы, стеной выстроившиеся над водопадом. Поросшие мхом камни то тут, то там вздымались из зарослей папоротников.

— Мне кажется, мы с тобой сможем туда забраться, — решил Огнезвезд, не сводя глаз со скал. — Давай попробуем, пока не стемнело.

Холодея от страха, он осторожно ступил на камни и пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие. Вода с грохотом рушилась вниз всего в двух хвостах от головы Огнезвезда, камни были мокрыми от брызг. Огнезвезд знал, что первый же неверный шаг закончится падением на острые скалы лежащего внизу озера. Папоротники хлестали его по носу, осыпая дождем капель, мокрый мох расползался под лапами, но Огнезвезд упорно продолжал карабкаться вверх. Песчаная Буря ни на шаг не отставала от него.

Вскарабкавшись на плоскую вершину скалы, Огнезвезд ненадолго остановился, чтобы перевести дух. Обернувшись на Песчаную Бурю, он увидел, что его подруга с трудом балансирует на гладком валуне под отвесной скалой.

— Застряла? — крикнул Огнезвезд. — Держись, я сейчас спущусь и помогу тебе!

Песчаная Буря подняла голову и оскалила зубы в свирепом шипении, которое, впрочем, утонуло в шуме водопада.

— Стой, где стоишь! — громко проорала она. — Я сама справлюсь!

Огнезвезд с раздражением взмахнул хвостом. Что ты будешь делать с этой упрямой кошкой? И почему Песчаной Буре постоянно нужно доказывать свою самостоятельность? Как будто он сомневается в ее силах!

— Не будь мышеголовой! — взмолился он. — Ты не можешь…

— А я сказала, что сама справлюсь! — перебила его подруга. — Нет никакой необходимости подвергать нас обоих опасности. Пусть хоть один выживет и отыщет Небесное племя!

Не успел Огнезвезд открыть пасть, как его подруга прыгнула вверх, вцепившись когтями в моховую кочку над головой. Мох тут же начал оползать, но Песчаная Буря, судорожно забив задними лапами, успела упереться в глубокую трещину. Оттуда она потянулась вверх и вскоре уже стояла рядом с едва живым от страха Огнезвездом.

— Видал? — горделиво фыркнула Песчаная Буря, отряхивая воду с шерсти. — Сама замечательно справилась!

Огнезвезд ничего не сказал. Он только прижался щекой к ее щеке и стоял так, пока его лапы не перестали дрожать. Потом, не сказав ни слова, пошел дальше. Каждый шаг давался ему с трудом. Он тяжело дышал, шерсть у него продолжала потрескивать от пережитого ужаса. Из последних сил он взобрался вершину скалы и растянулся на земле. Песчаная Буря выбралась следом и улеглась рядом, тесно прижавшись к его боку. Вскоре Огнезвезд почувствовал, как ее теплое дыхание согрело ему ухо.

— Прости, — виновато прошептала подруга.

Тем временем солнце уже начало клониться к закату, алый свет разлился по воде, расчерченной черными тенями деревьев. Передохнув, Огнезвезд и Песчаная Буря снова зашагали вверх по течению. Река продолжала сужаться, а берега вырастали все выше и выше, так что вскоре коты уже шагали по настоящему ущелью. Оно было гораздо меньше ущелья на краю территории племени Ветра, зато склоны здесь были более отвесными, и хотя закат еще догорал в вечернем небе, внизу царила густая тьма.