Когда запыхавшиеся Грозовые коты на дрожащих лапах выбрались наконец на вершину, Небосклон только раздраженно взмахнул хвостом. Видимо, он рассердился, что они заставили его так долго ждать.

Окинув Огнезвезда и Песчаную Бурю хмурым взглядом, он повернулся и повел их через кусты куда-то в заросли. Измученные Грозовые коты безропотно зашагали следом и догнали своего провожатого около выхода из кустов.

— Мы еще на территории Небесного племени? — уточнил Огнезвезд.

Небосклон показал ушами на пень, торчавший из густых зарослей ежевики.

— Вот пограничная метка. Мать говорила, что ее мать еще застала то время, когда на месте этого пня было дерево. А в этой ежевике я когда-то поймал свою первую мышь. — Ворчливый голос старика смягчился, словно он снова видел себя молодым, полным сил и жажды жизни. Веселые искорки заплясали на дне его блеклых глаз. — То-то Иголка тогда удивилась! Я так и не сказал ей, что бедная мышь просто запуталась в ежевичных колючках. Что говорить, это была легкая дичь.

— Иголка? — с любопытством переспросила Песчаная Буря. — А кто… — Она осеклась и прикусила язык, боясь снова разбередить раны старика. — Скажи, Небосклон… Ветвистая учила тебя охотиться?

— Иголка была подругой моей матери, — добродушно ответил старик. — По традиции кошка-мать отдавала своих детей другой кошке, чтобы та, значит, их обучала. Иголка тренировала меня и Прута, а моя мать занималась с ее детьми. Поняли?

Огнезвезд повел ушами.

— Но зачем они это делали?

— А я откуда знаю? — огрызнулся старик, пожимая плечами. — Сказано вам — традиция! Может, думали, что мать будет потакать своим деткам, да баловать их без меры. Будто не знаете, что такое матери! Дай им волю, они будут сами охотиться для своих котят, вместо того, чтобы обучить их всему необходимому.

Огнезвезд переглянулся с Песчаной Бурей.

— Получается, королевы были наставницами, — пробормотал он. — Когда Небесное племя перестало существовать, традиции воителей стали постепенно забываться, остались лишь отголоски воспоминаний о Воинском законе, Совете, воспитании оруженосцев…

— И воинских именах, — с печальным вздохом добавила Песчаная Буря. — Ты заметил, какие у них странные имена, как будто искаженные воинские? Ведь мы не называем котов Прут или Иголка!

— Скажи, Небосклон, здешние бродяги до сих пор тренируют своих котят? — спросил Огнезвезд, снова поворачиваясь к старику.

— Откуда я знаю? — нахмурился старый кот. — Я с ними не вожусь!

Он снова зашагал вперед. Вздохнув, Огнезвезд пошел следом. На душе у него было тоскливо и мрачно, ему хотелось выть от отчаяния. Небесного племени больше не было, от него остались лишь смутные отголоски, невыносимо жалкие в своей бесполезности — они ничего не значили, ибо давно утратили связь с прошлым.

— Это пустая трата времени, — прошептал он, оборачиваясь к Песчаной Буре. — Нет, это все интересно, но совершенно бессмысленно. Можно уходить домой.

Песчаная Буря ответила ему спокойным мудрым взглядом.

— Не торопись. Мало ли, что ждет нас дальше.

Огнезвезд изумленно вытаращил глаза. Он хотел переспросить подругу, но Небосклон вдруг резко остановился перед темной дырой под корнями куста утесника.