Но только оказавшись здесь я, наконец, прочувствовал то, о чем говорили все, побывавшие здесь.

Масштаб и величие пустынных земель поражали. Сначала вроде ничего особенного: заросли саксаула, перекати-поле на ветру, солончаки. Но когда, съехав с дороги, дубасишь и сто, и двести, и пятьсот километров, а вокруг ни малейшего признака человека, это подавляет. Точнее, сначала подавляет. А потом ты вдруг понимаешь, как выглядела Земля до нашего появления. И как будет выглядеть после того, как человечество исчезнет. И это странным образом успокаивает. Понимаешь, что не всё в мироздании с нами связано, и не всё существует для нас.

Связи тут, посреди пустыни, не было. Но навигатор работал: я заранее скачал карты. И вот этот кусочек современности с маленькой стрелочкой посреди бескрайнего ничто, связанный с невидимыми спутниками у меня над головой, словно удерживал меня и мотоцикл на краю некой неопределённости, простора. Свободы быть где угодно, миллиона возможностей, среди которых очень легко потерять себя.

Пожалуй, да. Пустыня была воплощением абсолютной свободы, ледяной и пугающей.

За день я прошёл больше тысячи километров. Запас хода, с учётом канистр, у меня был около тысячи двухсот. Поэтому под вечер я специально построил маршрут так, чтобы пересечь трассу Жезказган — Кызылорда недалеко от города, рядом с АЗС, чтобы пополнить запасы горючего. В этот раз заправка была местной, сети «Гелиос». В магазинчике при заправке я так же пополнил припасы, взяв побольше чистой воды.

По всем прикидкам предстояла ещё как минимум одна остановка прежде, чем я доберусь до границы. И одна — две ночёвки.

Это значит, что из отпущенной мне недели останется всего три дня. Немного. Но успеть можно.

Устраиваясь на ночлег посреди пустыни в двухстах километрах от Жезказгана, я размышлял: правильную ли я выбрал тактику? Не будет ли предстоящая в аэропорту встреча роковой ошибкой? Конечно, на любую ошибку всегда есть двенадцатичасовая страховка, но даже она не всесильна…

И это, кстати, надо обязательно учитывать на будущее. Потому что вполне можно представить себе ситуацию, когда двенадцатичасовой откат никак мне не поможет. Например, меня поймали, сковали и везут в таком виде в изолированном помещении в самолёте. Перелёт длится четырнадцать часов и перед заходом на посадку самолёт разбивается. Я откатываюсь на двенадцать часов назад, и снова оказываюсь в безвыходном положении. Причём на этот раз уже по-настоящему безвыходном: ведь умру я в то же время, что и раньше. А, значит, двенадцатичасовой срок не закончится. Можно, конечно, пытаться продлить себе жизнь на секунду непосредственно в момент аварии, но это только продолжит многочасовую агонию.

Так что осторожность никто не отменял.

Перед тем, как провалиться в сон, я ещё успел подумать об осторожности. Что за игру всё-таки вёл шеф? Может, я зря запаниковал? Может, стоило пойти в атаку? Захватить его в его же кабинете и потребовать ответов?

Если бы я знал то, что знаю сейчас, наверно, я бы так и поступил. Но тогда я был практически уверен в том, что игра ведётся на высшем уровне. А оказалось, что моя встреча с Володей, судя по всему, не имела решающего значения.