А, может, они решили сменить тактику? Поняли, какое у меня есть средство защиты? И теперь сделают так, что следующие двенадцать часов я буду в их компании? Тоже может быть. Значит, надо следить за временем. И только. Даже из этого можно извлечь пользу!

— А что ж не хотеть-то? Хочу! — ответил я, — дайте пять минут на сборы! А, может, вы кофе горячего хотите?

Гости переглянулись. Парень поставил «Гуся» на подножку и спешился. Девушка последовала его примеру.

— Меня Тимур зовут, — сказал «гусевод», снимая перчатку и протягивая руку.

— Никита, — ответил я, отвечая на крепкое рукопожатие.

— Я Алия, — представилась девушка; её рукопожатие оказалось не менее крепким.

— Как оно, на «Голде» по бездорожью-то? — поинтересовался я, доставая газовую горелку и ставя воду кипятиться.

— Да где тут бездорожье-то? — ответила Алия, устраиваясь прямо на земле возле горелки, — тут солончак до самого озера. Ровный, как стол. Это вот на запад, там да. Переломаться можно. Овраги да буераки. И карстовые промоины. Как сам-то доехал и не разложился нигде?

— Опыт, можно сказать, — вздохнув, ответил я, доставая кофе. Хороший, хотя и растворимый. Из моих старых запасов. Брал в «дьютике» в Стокгольме… эх, давно это было! Ещё до пандемии…

— Крутой кофе, — заметил Тимур, — брал как-то похожий в аэропорту, когда из Китая летел.

— Давно это было? — заинтересовался я.

— Давно, — парень грустно вздохнул, присаживаясь на корточки рядом, — ещё до этой ковидной свистопляски…. За пару месяцев до.

— А чего летал? — продолжал я, — по делам, или так, прогуляться?

— Дела, — Тимур покачал головой, — у меня бизнес с Китаем связан… еле выжили.

— Круто. А сейчас-то как? Пускают?

— Неа, — он покачал головой, — деловую визу не дают. В консульстве неофициально говорят, что масштаб не тот, бизнеса нашего… да и две недели в карантине сидеть, это жесть.

— И что не отвертеться никак?

— Ну это ж Китай! — Тимур пожал плечами, — общество будущего, мать его… всё под электронным колпаком. Отвертеться нереально.

— Ясно, — кивнул я.

Пока гости допивали кофе, я собрал палатку и вещи. Мне очень хотелось поговорить насчёт развалин неподалёку, но я намеренно себя сдерживал. Если эти ребята засланные, то не нужно, чтобы они подозревали наличие у меня справочника. А если нет — то всё равно лучше демонстрировать неосведомлённость. Больше можно узнать полезного.

До города ехали больше четырёх часов. Где-то час по солончаку, который действительно оказался ровным, как стол. А потом по узкой двухполосной дороге. Трасса была пустынной: ни встречного трафика, ни даже заправок.

Сначала на востоке, там, где воды озера сливались с пустыней, выросли трубы какого-то большого предприятия. Они довольно заметно коптили небо.

Я думал, что это какая-то промзона по дороге к городу. Но, как выяснилось, это и был сам город. Большой металлургический комбинат располагался прямо в черте города, названного в честь озера, непосредственно возле жилых домов. Выглядело это дело довольно сюрреалистично.

Центральная улица Балхаша походила на множество центральных улиц промышленных городов, созданных во времена советского союза. Здания сталинской архитектуры да хрущёвки кое-где перемежались новостроем. Движение было сонным. Вялые автобусы, изнурённые начинающейся жарой, неохотно делили дорогу с такими же сонными легковушками.