— Ты знаешь, почему они здесь все такие тощие? Какие-то гады забирают у них всю еду. Я только не поняла: то ли бандиты, то ли разбойники.

— А какая разница?

— Я и говорю, никакой, — сразу согласилась с напарницей Светлана и, кивнув в сторону сельского старосты, продолжила: — Старина Поу, как и все его колхозники, считает нас добрым знамением и верит, что вскоре их жизнь изменится к лучшему.

Как закончился пир, девушки помнили смутно — добравшись неверными походками к хижине вождя, они рухнули на заранее приготовленные для них гамаки.

Пробуждение оказалось не таким, как того ожидалось с вечера…

Приблизившись к выходу из хижины, Наталья осторожно выглянула наружу, вниз, где между скал раскинулось некое подобие сельской площади.

Сейчас все пространство было заполнено аборигенами. Маленьких голых людей согнали в плотную массу, по краям которой стояли пришлые «гады», такие же низкорослые и черноволосые, они были одеты в камуфляж и самодельные сандалии с подошвами из старых автомобильных покрышек. Поверх камуфляжных комбинезонов тщедушные торсы перетягивали ремни с брезентовыми подсумками, в руках агрессоры держали громоздкие устаревшие «АК-47» китайского производства.

— Да, этих ракетницей не испугаешь, — удрученно пробормотала Серпень, разглядывая вооруженных людей. Ближе всех к хижине стояли двое, сельский староста и главарь «гадов», неопределенного возраста, узкоплечий, с широким, усеянным точками оспин лицом, приплюснутым носом и толстыми, похожими на двух жирных мокриц, губами. Его лоб пересекала широкая красная полоса с узлом на затылке. Большая пистолетная кобура на бедре указывала на то, что в этом отряде он старший.

Сельский староста, опираясь на свой бамбуковый посох, что-то негромко говорил предводителю «лесных братьев». Тот его выслушал с хмурым лицом, потом неожиданно с разворота нанес хлесткий удар тыльной стороной ладони по лицу.

Не ожидавший подобного поворота старик выронил посох и завалился на спину, а губы-слизни на лице разбойника угрожающе зашевелились. Девушки увидели, как после слов главаря стоявшие в оцеплении взяли свои автоматы на изготовку, аборигены еще плотнее сгрудились.

— Черт бы их побрал, — с тревогой в голосе произнесла Наталья и осторожно шагнула наружу. Стоя на краю скалы, она услышала за спиной прерывистое дыхание Светланы…

Поход по джунглям нисколько его не развеял, скверное настроение Куна лишь усугубилось. Воспаленному воображению уже казалось, что злые духи-демоны проникли в его душу и, подобно кровожадным червям, пожирают ее, причиняя нестерпимую боль. Это не могло долго продолжаться, боль требовала выхода, чтобы ее смогли утолить, умаслить, дать забыться. А успокоить душевную муку можно лишь одним способом — причинив кому-то другому физическую боль.

На рассвете отряд Змея вышел к деревушке племени чам-малай. Первое, что бросилось в глаза главарю красных кхмеров, никто из сельчан не работал, хотя время было самое рабочее. Боль в душе запульсировала, будто ноздри хищника, учуявшего запах жертвы, она проголодалась и хотела крови, хотела насладиться звуками хруста ломающихся костей и воплей ужаса.