С минуту собака изучала место, затем бросилась назад, вспомнив, что пробегала мимо орешника. Около получаса Жучка потратила на поиск подходящего ствола, который сломала и освободила от боковых веток. С полученной тростиной в зубах она вернулась к кусту сирени и лишь через час смогла вытолкнуть приманку за пределы опасного круга.

– Тебе сегодня повезло дважды, – сообщил лжекупцу Еремеев, возвратившись в трактир. – Гонца перехватили, птичка также не смогла далеко улететь. Теперь токмо от тебя зависит, будешь дальше жить или нет. Третьего подарка кряду судьба не преподносит. Поэтому сейчас я тебя очень внимательно слушаю.

К этому времени все подельники «купца» были надежно упакованы и лежали на полу, сам он сидел на табурете со связанными за спиной руками.

– Что ты хочешь от меня узнать? – устало спросил мужчина.

За время недолгого отсутствия боярина пленник сумел отойти от потрясения. Он понимал, что паренек на расправу крут и может запросто его прикончить. И все же сообщник похитителей еще не терял надежды повернуть дело в свою пользу.

В обеденном зале также находились Карпов, оба ветерана и Салех. Ветераны проверяли, насколько правильно их подопечные повязали пленных, кузнец все собирался выждать момент, когда боярин хоть ненадолго освободится, чтобы переговорить с ним, а учитель степняков зашел сюда по просьбе командира.

– Некий Кочебор, – продолжил разговор Еремеев, – сообщил, что здесь я получу указания, куда идти дальше, дабы перекинуться с ним парой слов. Однако тут, в Корытне, меня ожидал совсем иной прием. Почему?

Александр почесал за ухом, отметив про себя, что делает это уже машинально:

«Вот так и образуются дурные привычки», – подумал он.

– Мне было велено доставить боярина Данилу в бесчувственном состоянии. Задание я не выполнил…

– Куда доставить?

– Скажу, ежели пообещаешь отпустить.

– Пообещать? Запросто. Мало того, я даже выполню свое обещание, как бы ты этому ни противился, – заметив, что до собеседника не доходит намек, Еремеев уточнил: – Ночью.

– Так не пойдет. Я…

– Мужик, ты будешь мне указывать или отвечать на вопросы?

А в голосе – полное безразличие.

– Я хотел сказать, что могу провести, – предложил пленник уже другим тоном. – Мы должны успеть, тут не слишком далеко…

– Мы? – Александр выразительно посмотрел на собеседника. – Ты меня внимательно слушал?

– Командир, – Салех решил подыграть Еремееву, – он не уважать боярин этих земля, прикажи – и мы разорвать его лошадьми на четыре кусок.

При этом степняк скорчил такую рожу, что даже кузнецу стало не по себе.

– Подумаю над твоим предложением, – кивнул Александр и снова обратился к пленнику: – Так куда ты собирался успеть?

– Я хотел помочь, дорожка там не дальняя, однако путь извилистый, заблудиться немудрено. Со мной было бы скорее, но раз нельзя…

– А еще нельзя тянуть время. – Еремеев говорил, будто с недалеким. – Ты опять испытываешь терпение, мое и Кочебора. Если он, конечно, действительно меня ждет.

– Он покинет место за два часа до заката. Или раньше, ежели заметит, что ты идешь не один или с посторонними.