Так случилось и в этот раз, когда стойкий аромат Зарины привел ищейку к разросшемуся кустарнику. Жучка остановилась. Обошла заросли с другой стороны, ощутила присутствие магии.

Похоже, внутри куста сирени специально оставили часть наряда похищенной, там же устроили и западню. След маскировщика обнаружился как раз с другой стороны злосчастных кустов и вел обратно к дороге.

Преобразившаяся из костяного монстра Жучка получила не только мышцы и шерсть, не только способность сохранять себя в лучах солнечного света, но и способность общаться с хозяином, а значит, и мыслить. Жаль, что их общение могло происходить лишь на близких расстояниях, сейчас бы оно не помешало.

После недолгих раздумий собачка двинулась по следу человека, устроившего ловушку. Жучке казалось: она вот-вот настигнет похитителей, однако возле неширокой речки те бросили телегу и дальше пошли по воде.

Выходить на берег она не рискнула, помня наставление хозяина, – тот велел скрываться от людей.

Запах похитителей ветер доносил с другого берега, но не всех. Скорее всего, остальные продолжили путь, и наверняка с той, кого было приказано отыскать. Собачка пробежалась вдоль берега метров триста, пересекла реку и обежала засевших в засаде. Знакомых запахов на тропке не ощущалось.

Жучка расширила область поисков. Снова – без результата. Похоже, враг некоторое время двигался по воде, и это становилось большой проблемой: берега здесь хорошо просматривались, а потому надо было дожидаться темноты.

Собачка минут пять постояла на месте, затем двинулась в обратную дорогу. До ночи оставалось не так много времени, а продолжить поиски она хотела с привлечением собственной стаи зверюг.

Жучка так же осторожно перебралась через водную преграду и…

– Глянь, Гридя, какая собака!

– Так то волк, – отозвался второй голос. – Вон какой матерый.

– Отколь у нас тут волки? Да и хвост у ней дивный.

Унюхать этих двоих зверушка не смогла из-за ветра, дующего в сторону прибрежной ивы. Мужики, стоя в воде, ловили рыбу бреднем.

– Да тише ты, вон как зырит, – зашипел Гридя. – Того и гляди кинется, а у нас с собой даже тесака нет, все на берегу осталось.

Собачка застыла на месте. Хозяин велел прятаться от всех, а она нарушила запрет. Хотя ей не разрешали трогать местных.

Жучка приблизилась к месту, где осталась одежда рыбаков. Ничего общего в запахе поношенных вещей с запахом похитителей она не обнаружила, а потому двинулась дальше. Четвероногая разведчица собиралась до ночи сделать еще одно дело и направилась к кусту, в котором почувствовала ловушку. К ночи ей нужно было раздобыть вещицу девушки, чтобы обозначить задачу своей стае.

Жучка добралась до опасных зарослей сирени и сунула морду в кусты. Аппетитный магический фон буквально притягивал: энергия заклинаний являлась деликатесом для зверюг, пусть даже и бывших. Однако она уже понимала опасность, исходившую от «вкуснятины». Зрение наконец обнаружило приманку, которой оказался пояс, оставленный в самом центре кустарника, окруженного замаскированной расщелиной.

Один раз Жучка уже побывала в подобной ловушке. Расщелину удерживало заклинание, но стоило поглотить энергию волшбы – и трещина схлопывалась, зажав все, что попадало внутрь.