Блеск тупой ярости столь ярко промелькнул во взгляде Еремеева, что «купец» прочитал в нем свою долгую мучительную смерть. Слова застряли в глотке, пленник закашлялся. А затем заговорил совершенно иным тоном.

– Меня заставили, богом клянусь, я не мог отказаться, вот те крест. – Мужик перекрестился трижды. – Те люди приказали тебя связать и доставить в укромное место. Они же велели, ежели что-то пойдет не так, отправить гонца и выпустить голубя. Я просто был вынужден…

– Ты тут проронил, что лишь от тебя зависит жизнь моей девушки. Это правда?

– Не совсем, но шанс имеется. Надо срочно отправить второго гонца, ежели он успеет…

– Говори, куда ехать?

В этот момент в трактир вбежал молодой человек. Выглядел он испуганным.

– Чего всполошился? – задал вопрос один из ветеранов.

– Там всадники к воротам скачут.

– Много?

– Не меньше дюжины.

– Господи, что же за день такой?! – Боярин устало поднялся с табурета, затем взглянул на пленника и добавил: – С тобой мы еще не закончили, не уходи пока никуда.

«Похоже, сегодня я точно кого-нибудь убью. А нечего было будить во мне зверя! Приходишь вроде как поговорить, а тебя норовят упаковать и доставить к месту назначения как посылку. При этом никому в голову не приходит, что подобный способ доставки меня может не устроить. Ну что ж, придется объяснить некоторым, насколько они не правы. Всадники, говорите, прибыли? Надеюсь, частокол они на своих лошадках не перепрыгнут?»

Еремеев поднялся на площадку, чтобы из-за ограды видеть нападающих.

– Рад видеть тебя, командир. Как твой здоровье? – раздался знакомый голос.

– Салех? Ты как здесь оказался? – Александр даже глаза протер, сомневаясь, что перед ним – наставник степняков.

– Я немного заблудиться, уважаемый. А тут скоро стемнеть. Местные не рады гости?

– Открыть ворота! – громко приказал боярин и спустился с помоста.

Вскоре весь отряд Салеха вошел в деревню. Еремеев сразу обратил внимание на двух пленников, которых степняки притащили с собой.

– А это еще кто?

– Откуда я знать? Один на дерево сидеть тут недалеко. Зачем сидеть на ветка, ежели ты не птица? Я спросить, он молчать. Второй шибко бежать из деревня. Голубь в небо бросать, будто камень.

– Какой голубь? – упавшим голосом спросил Александр.

– Ризван! – окликнул наставник одного из своих учеников. – Покажи командиру добычу.

– Ризван метко стрелять из лук, – похвастался тот, предъявив птицу с привязанной к лапке трубочкой из бумаги.

– Салех, не знаю, кто тебя прислал, – Бог или Аллах, но сделал он это очень вовремя. Ты сейчас не просто мне жизнь спас, ты сделал гораздо большее: душу мне сохранил. – Еремеев обнял спешившегося степняка.

Способности Жучки, похоже, возрастали вместе со способностями хозяина. И это касалось не только ее силы, выносливости, сообразительности, но и обоняния, позволявшего обнаружить хозяина на дальних расстояниях. Теперь она могла улавливать самые незначительные оттенки запаха похищенной девушки, а благодаря повысившейся сообразительности вовремя обнаруживать ловушки.

Необычная зверушка уже давно догадалась: если искомый запах усиливается, значит, враг пытается сбить ее со следа. Тогда она настраивалась на другие запахи, исходившие от тех, кто, по-видимому, маскировал следы похищенной. Дело пошло быстрее.