«Они что, заряжают артефакт Стурга? Зачем? – не сразу сообразил боярин. – Или кругляш сам поглощает их магию?»

Волшебники не знали, что каждый по собственной воле дал чужеродному артефакту нить, позволяющую выкачивать из них энергию. Обычно сиреневый шарик заряжали десять эльфийских волшебников, чьих запасов хватало с лихвой. Из местных магов артефакт моментально вытянул все, и они рухнули разом через пять секунд взаимодействия.

– Может, уже хватит вместо себя других людей на погибель посылать? – громогласно произнес Еремеев. – Ежели у тебя ко мне вопросы, предлагаю решить их на поединке.

Александр был уверен, что Густав не выйдет один на один, и это еще больше уронит его в глазах наемников.

– Вызываешь меня на поединок? Что ж, я принимаю вызов. По правилам выбор оружия за мной. Ты об этом помнишь?

– Выбирай. – Еремееву ничего не оставалось, как согласиться.

Он только сейчас получил возможность осмотреть ландшафт. Яма, из которой удалось выбраться, была выкопана неподалеку от невысокого холма, закрывавшего вид на север. Вдали на востоке виднелся лес.

«С версту будет, не меньше, – прикинул расстояние Александр. – Уроки схватки в лесу для Густава даром не прошли. Ни деревьев, ни болот поблизости нет. Интересно, что за холмом? Если они прибыли сюда верхом, то лошади наверняка там».

– Вот мое оружие, Данила.

Из-за спины Густава вышел улыбающийся молодой человек, в котором боярин сразу определил аса.

«Да, на сей раз эта сволочь слишком хорошо подготовилась. Спелся и с эльфами, и с гномами. А у меня с собой даже револьвера нет. Хотя против такого противника…»

«Я близко!» – донесся посыл Жучки.

«А вот это весьма кстати!» – обрадовался Александр, однако вида старался не подавать.

– Густав, выходит, я тоже могу выставить своего бойца?

– Любого, кто захочет за тебя биться, – усмехнулся самодовольный тип.

Краем глаза Еремеев заметил брожение среди наемников. Некоторые из них перешептывались, то и дело кивая в его сторону. Настрой толпы явно изменился. Похоже, многие решили, что три удачи подряд – это неспроста, ведь обреченный не погиб на кольях, не дал растерзать себя дерведю и непонятно как упокоил сразу пятерых волшебников. И все это – прямо на их глазах. Одно дело – слышать про подвиги незнакомца и убеждать себя, что это все враки, и совсем другое – видеть воочию.

– Хорошо, у меня есть такой воин, – выждав небольшую паузу, произнес Александр.

В следующую секунду у ног хозяина оказалась Жучка.

– Вот мой боец.

– Но это же собака! – возмутился Густав.

– Ты сам сказал – любой воин. Неужели отказываешься от своих слов?

– Подумаешь, сначала убью собаку, потом тебя, – хмыкнул самоуверенный ас.

«Жучка, он действительно настолько крут, как о себе думает?»

«Приходилось драться. Будет непросто», – ответила собачка.

– Что ж, приступайте! – Густав махнул рукой.

Ас выхватил из-за спины обе сабли, а у зверушки оголился серповидный нарост на хвосте. И противники устремились друг к другу.

Две сабли против зубов и хвоста. Две ноги против четырех лап. Чужеродный монстр, преобразованный волшебством алтарного мага, против человека, над которым потрудились чары чужаков.