Рокочущие нотки в ее голосе демон пропустил — мысленно благодарил генерала Орлова, вызвавшего его после того памятного полета на «Дальнире» и предложившего слегка подстраховаться от возможных неприятностей личного свойства.

Дарил тогда всего лишь поддался чувству вины, выкинув из головы уже спустя пару дней, а вот теперь был готов признать, что у этого человека стоило поучиться изворотливости.

— Зачем же! — Он продолжал говорить спокойно, но это тоже требовало определенной выдержки. — Все дело в том, госпожа ашкер, что официально я все еще являюсь первым помощником капитана второго ранга Натальи Орловой, что автоматически требует моего подчинения правилам коалиционной службы и выводит из-под юрисдикции императора Хандорса, который подписал декларацию о независимости данной структуры. Но это только одна часть проблемы. В другой — невозможность изменить эту ситуацию до возвращения в галактику. Так что… прошу простить мою наглость, но я, пожалуй, лучше займусь своими непосредственными обязанностями, возложенными на меня адмиралом Искандером.

Он ожидал чего угодно, но только не смеха, ставшего реакцией на его заявление и… подтверждением его подспудным мыслям. Его проверяли. Опять… снова… далеко не в первый раз. Жестко, загоняя в угол и пытаясь сломать, заставить сдаться обстоятельствам, принять новые правила игры.

Все, на что ему оставалось надеяться, что у этой проверки был более глубокий смысл, чем желание получить прирученную игрушку.

В том, что прав, убедился быстро. Комментария подобному поведению от Харитэ долго ждать не пришлось.

— Спасибо за доставленное удовольствие, Дарил, — все еще кривя в улыбке губы произнесла ашкер, дав знак тарсам отойти от него. — Твой отец так и сказал, что ты выкрутишься. Хорошо еще, я не столь азартна, а то бы поддалась уговорам и согласилась на спор. — Сделав короткую паузу, словно хотела дать ему еще раз осознать сказанное и сделать соответствующие выводы, продолжила уже другим тоном. — Через два часа я жду тебя в своей каюте, нам необходимо согласовать дальнейшие действия. А пока… — она обвела взглядом ду-декер, — тебе стоит убедить членов делегации, что мы делаем все возможное для возвращения «Дальнира» и его экипажа.

Демон уже собирался сказать, что хотел бы поверить, но не получается и замер, отметив мелькнувшую на ее лице тень тщательно скрываемого бешенства.

— ИР, у нас появился дополнительный источник информации? — задумчиво полюбопытствовала я, глядя, как медуза галактики вокруг меня расцвечивается все новыми красками и обрастает цифрами.

Судя по ошалевшему взгляду Костаса, такое количество данных его тоже… шокировало. Прежде чем передать нам «Дальнир» — было это еще до встречи с домонами, Хранитель удалил все данные, касающиеся Изумрудной. Харитэ же сбросила лишь минимум, необходимый для моего контроля над конвоем.

— Тимка, — бесстрастно ответила «сама себе».

Я посмотрела на завернувшегося в собственные уши звереныша. Выдохнула:

— И почему я не удивлена? — Посчитав, что ждать ответ бессмысленно, решила зайти с другой стороны: — А он не поделился, где взял?