— Упс! Ну пошли, потолкуем…
Знакомая каюта… кровать, два стула — ничего не изменилось. И капитан не изменился — те же напомаженные усы, то же круглое курносое лицо… вот только морщин стало побольше. Или мне так показалось?
— Ну давай рассказывай, Викор, в какую авантюру опять меня хочешь втравить. В прошлый раз мы еле ноги унесли, теперь чего готовишь?
— Мне надо попасть в империю.
— Я не спрашиваю зачем — по твоему гладкому пацанскому лицу видно, что ничего хорошего там творить ты не будешь. Угадал? — Капитан весело рассмеялся, глядя на наши постные физиономии. — Должки, видать, раздавать собрался? Ладно, не хмурься, не мое дело. Вот только в ближайшие месяцы ты в империю никак не попадешь. И я не попаду. Ни за какие деньги.
— А в чем дело? Прежде капитан Мессер не боялся трудностей. Стареешь, капитан?
— Ну не всем же молодеть и отхватывать себе эльфийских красоток! — усмехнулся Мессер, пожирая глазами Аранну. — В блокаде мы. Больше шестидесяти кораблей перекрыли выходы в море, со дня на день ждем вторжения. Похоже, кончилась история Караса как государства, теперь будет Карас — колония империи.
— А по городу и не видать! Все как жили, так и живут. Неужели все так плохо?
— Плохо. Кто мог, сбежал в прерии. А куда нам бежать? Только сдаваться. Гномы и эльфы за нас воевать не собираются — у них свои дела. Эльфы вон свою империю сделали, я слышал. И гномы, скорее всего, от них не отстанут в этом деле. Зачем им какой-то Карас? Пожили отдельно, и хватит.
— И ты думаешь, что империя оставит без последствий вольнодумство? Не будет карать тех, кто тут оказался в момент карательной экспедиции? Может, все-таки стоит попробовать прорваться через заслоны и уйти в море?
— А куда уйти? — усмехнулся Мессер. — Пиратские острова оккупированы, Карас скоро падет, так куда идти-то? А не дай боги, по дороге перехватят или потопят — ведь могут принять за спасающихся повстанцев! Нет уж, что будет, то и будет. Сюда по суше идет десантный корпус, и с моря вот-вот высадятся. Как появятся — подыму флаг империи, может, и не тронут. Да и знакомые у меня есть в имперских аристократах, авось выживу. Вот такие дела, ребята. Так что на мою помощь не рассчитывайте.
— А где флот Караса? Куда они делись?
— Рейдер ушел, прорвав блокаду, они его потрепали немного, он потопил два брига и свалил. Похоже, пиратствовать ушел. Остальные — кто попрятался, ушел раньше, кто тут стоит, ждет, когда все закончится. Так что считайте, Караса нет. Ну вот и все. Еще дела ко мне есть? Нет? — Мессер горько улыбнулся и встал. — Если больше спросить нечего — давайте прощаться. Сейчас ко мне гостья придет, мне с ней кое-что обсудить надо, а то, может, больше и не придется!
Когда мы спускались по трапу, навстречу нам попалась раскрашенная девица — типичная дама полусвета.
Аранна фыркнула:
— Обсудить ему, понимаешь, надо! То-то она раскрасилась поярче — иначе беседа будет не очень глубока!
— Может, мы тоже чего-нибудь обсудим? — предложил я, подмигнув сердитой девушке.
— Это где, под кустом, что ли? Нет уж… я предпочитаю на мусорной куче! Там запах лучше, и птички летают! Это придает разговору особый привкус.