Я отсыпал Карану и Алдану денег сколько мог — оставил себе часть, остальное отдал им, сколько сумеют унести, хотя они и отнекивались. Это было и их золото, не только мое. За него они не раз рисковали жизнью наравне со мной.

Кралотов я попросил временно остаться с Караном и Шаланнаром — и для охраны, и для того, чтобы я мог доделать свои дела в империи, ведь они могли мне помешать в этом. Грракх и Тррана были очень этим недовольны и выразили свое недовольство утробным рычанием, однако подчинились вожаку.

Оказавшись в «Ковчеге», мы с Аранной сели в свои кресла — я в командирское, она рядом, — посидели молча, переглянулись… я надел шлем управления и пустил машину вперед. Не нужно длинных прощаний, расставаний — уехали и уехали. Вернемся когда-нибудь…

Рассвет застал нас в дороге. Спать не хотелось — я был возбужден прощанием с друзьями, все заново и заново обдумывал разговоры, вспоминал лица ушедших. Я не мог остановиться, пока не вернусь туда, откуда начался мой путь, — в империю. Цикл должен быть завершен…

Гномьи кланы мы миновали ранним утром, обойдя их по широкой дуге. Я не стал беспокоить Бабакана, хотя мне ужасно хотелось его увидеть. Мне не хватало этого здоровяка, но я не решился отвлечь его от спокойной сытой жизни. Хватит с него путешествий и приключений. Дважды он чуть не погиб из-за меня, довольно ему волнений.

Мы оставили «Ковчег» в горном лесу, километрах в пяти от столицы Караса, и потащились в город пешком. С собой у нас ничего не было, кроме двух котомок-рюкзачков, с двумя увесистыми мешочками золотых и сменой одежды.

Шагать по дороге было весело — погода стояла хорошая, светило солнце и пахло еловой хвоей. Нам надо было попасть в империю, чтобы завершить свои дела, и для этого я собирался использовать какой-нибудь из кораблей, находящихся в порту. «Ковчег» остался в овраге с четкой инструкцией — не давать никому совершать над ним насильственные действия типа отрывания колес, разжигания на нем костров и бомбардировки чем угодно. Если подобное бортовой компьютер заметит, сразу же должен предпринять действия по устранению угрозы — попросту сбежать, благо остановить сорокатонную махину здешними средствами почти невозможно. Ну а если запрут — отстреливаться, сколько можно, и вызывать меня. Для вызова я нацепил на руку браслет дальней связи, через который мог управлять машиной совершенно свободно — через спутник. Так же, через цепочку — браслет — транспортер — спутник — я имел возможность контактировать с Егаром, что время от времени и делал, пока мы шли к городу.

Когда стали видны первые дома города, я попросил Егара связываться со мной только в самом экстренном случае, в остальное время я буду выходить на контакт только по своей инициативе, чтобы не привлекать внимания окружающих.

Город мало изменился с тех пор, как мы его покинули. Последствия наведенного мной урагана давно устранили, дома отстроили, только на месте дворца канцлера было пусто. Наверное, стройматериалы вывезли, а возводить там что-то новое никто так и не стал. Может, когда-то в будущем построят, а может, посчитали, что это проклятое место — кто знает… Единственное, на что я обратил внимание, — слишком мало людей на улицах. Впрочем, это можно было списать на раннее утро…