Они в молчании вышли из лагеря и, поднявшись по склону, углубились в лес. Вскоре за деревьями впереди заблестело озеро.

- Бежим! - вдруг воскликнула Пеплогривка, бросаясь вниз по склону.

Львиносвет помчался за ней. Ветер свистел у него в ушах, лапы дробно стучали по траве, кусты хлестали по бокам. Слетев со склона, он оттолкнулся и спрыгнул на галечный берег озера.

Пеплогривка уже ждала его у воды.

- Когда я смотрю на озеро, такое тихое и прекрасное, мне кажется, что ничего плохого не может случиться, - тихо сказала она. - Ни с нами, ни с нашими племенами.

Львиносвет тоже посмотрел на дальний берег. Болотистые земли Речного племени сияли под луной, ветер тихо гулял в море камыша. Теплая шерсть Пеплогривки коснулась его бока.

- Этому не суждено сбыться, да? - вдруг спросила Пеплогривка, поднимая на него свои кроткие голубые глаза. - Как бы мы этого не хотели.

- Чему не суждено случиться? - спросил Львиносвет, холодея от страха. Он уже знал ответ, но хотел услышать его своими ушами.

Пеплогривка отвернулась к озеру.

- Мы не должны противиться своему предназначению, Львиносвет.

- Я никогда ему не противился.

- Правда? - Она снова посмотрела на него. - Тогда зачем ты согласился пойти сюда вместе со мной?

- Затем, что ты меня позвала, - ответил Львиносвет. - И потом, кто сказал, что ты - не часть моего предназначения?

Пеплогривка подняла глаза к звездам.

- Ты ближе к ним, чем ко мне.

- Неправда!

- Но ведь Звездное племя избрало тебя, чтобы спасти наши племена! - Мелкие камешки хрустнули под лапами Пеплогривки. - Я не могу стоять на пути звездной воли.

- Скажи, разве у меня нет права выбора? - ожесточенно спросил Львиносвет. - Ты не будешь стоять на моем пути, я хочу пройти этот путь вместе с тобой!

Пеплогривка сурово взглянула на него.

- Все не так просто, Львиносвет. Ведь я тоже должна смириться со своей судьбой. Недавно я узнала, что мне предназначено быть целительницей, а не воительницей. А раз так, то мне запрещено иметь друга. И котят у меня тоже никогда не будет.

Львиносвет напрягся.

- Значит, предназначение для тебя дороже, чем я? - с вызовом спросил он. - Ты отвергаешь меня, чтобы послушно исполнить волю предков, которую ты сама до конца не понимаешь?

- Ты же не хочешь, чтобы я повторила ошибку Листвички! - с мукой в голосе воскликнула Пеплогривка.

Ее слова острыми когтями вонзились в его сердце.

- Ты жестока! - тихо сказал Львиносвет. - Это несправедливо!

- Жизнь несправедлива, - ответила Пеплогривка. Она повернулась и стала подниматься вверх по склону. - Мы все должны сделать правильный выбор. От этого зависят жизни других котов, мы не имеем права думать о себе. - Она остановилась и обернулась. - Ты идешь?

Львиносвет не ответил. Он смотрел на свое отражение в озерной воде. Звезды тихо качались на волнах вокруг его головы. Он смотрел, не понимая, что видит. «Неужели это я?»

Резко отпрянув от берега, Львиносвет выпустил когти.

- С меня довольно! - прорычал он и обернулся, надеясь встретить добрый взгляд Пеплогривки. Но ее уже не было. Она ушла. Тогда силы оставили Львиносвета, и он с рычанием опустился на гальку.