— Слава, ну ты даешь! У меня нет слов!

— Фирма веников не вяжет, Василич! Ребята попались понятливые. С полуслова все поняли, — бодро доложил Голубев.

Что это были за слова, Васильев догадался по понурым фигурам рыбаков и ссадинам на теле и лице одного из них. С укоризной посмотрев на Голубева, он направился к рыбакам. Они настороженно косились на него и ничего хорошего не ждали от начальника, свалившегося на их голову прямо с неба. Прокашлявшись, Васильев поздоровался, в ответ еле слышно прошелестело: «Здрасте», и обратился:

— Ребята, извините, что так вышло, всего объяснить не могу. Это надо для важного дела. Вещи вернем, и вы внакладе не останетесь.

— Товарищ полковник, не останутся, я о них позабочусь, — заверил майор-вертолетчик и, подмигнув Голубеву, пообещал рыбакам: — Ребята, штаны вам найдем и, если захотите, то и на вертолете покатаем.

За его спиной раздались смешки и посыпались шутливые реплики экипажа:

— Даже порулить дадим. И прыгнуть тоже.

— Сами прыгайте, с нас хватит, — с вызовом заявил худой, как жердь, рыбак.

— А что так? — Майор-вертолетчик с трудом сдерживал себя, чтобы не расхохотаться.

— Ага, вон те, — рыбак кивнул на Голубева, — попросили порыбачить — и что? Без штанов мы остались.

— Без штанов?…Ха-ха, — здесь уже не сдержался Васильев.

Ему вторили экипаж и строй спецназовцев. Только майорвертолетчик по-прежнему оставался невозмутим, подошел к худому рыбаку и, похлопав по плечу, добродушно сказал:

— Не ссы, мужик, если захотите прыгнуть, то дадим парашюты.

— И че? Где мне то кольцо искать? — в тон ему ответил рыбак.

— Не волнуйся, покажем, — заверил майор-вертолетчик.

— Вот и договорились, — закончил разговор с рыбаками Васильев и распорядился: — Вещи рыбаков в машину! Слава, со мной! — и, заняв место в головной «Ниве», поторопил водителя: — Давай, парень, жми!

От лагеря, где остались экипаж вертолета и незадачливые рыбаки, до хутора Грушевый было около 12 километров. Хорошо укатанная дорога шла по просторной долине, среди полей подсолнечника, а затем, стиснутая скалами, вся норовила выскользнуть из-под колес в мрачную, холодную бездну, где ревела и вскипала седыми бурунами река.

За три километра до Грушевого Голубев предложил:

— Александр Васильевич, впереди будет поляна. Может, оставим машины, а дальше пешком?

— Там удобный спуск, а через речку ведет подвесной мост. Будет быстрее и надежнее, — поддержали командира спецназовцы.

— Хорошо, — согласился Васильев.

Доехав до поляны, он, Голубев и спецназовцы спрятали машины в кустах, взяли с собой оружие, рыбацкие снасти и спустились к реке. По подвесному мосту перебрались на другой берег и горной тропой вышли к северной окраине хутора.

Он располагался на берегу живописного озера и утопал в пышной зелени грушевых и яблоневых садов. Жизнь в нем шла своим размеренным чередом. Где-то недовольно повизгивала пила, ей веселым перестуком отвечал молоток. На футбольном поле местные детишки и ребятня дачников с азартом гоняли мяч. Южный, пологий берег озера облепили рыбаки. В лучах заходящего солнца короткими вспышками сверкали взлетавшие вверх удилища. Вечерний клев был в разгаре. Никто из обитателей хутора не подозревал, что рядом с ними, всего в нескольких шагах, затаилась смерть. В трехстах метрах от него Ковалев вместе с двумя оперативниками оборудовали временный наблюдательный пункт.