– Да, господа, и этот выбор был сделан не без основания.

– В чем же тогда дело? – возразил Сумми Ским. – Я не думаю, чтобы меридианы меняли свое место даже и в Новом Свете. Я не представляю себе, чтобы сто сорок первый меридиан разгуливал с востока на запад с тросточкой в руках!

– Конечно, – согласился Броул, смеясь над горячностью Сумми, – но, может быть, меридиан проведен не совсем там, где ему следовало бы быть. Вот уже два месяца, как по этому поводу производятся серьезные изыскания, и возможно, что придется перенести границу немного к востоку или к западу.

– На несколько лье? – спросил Бен Раддл.

– Нет, всего на несколько сотен метров.

– И из-за этого спорят! – воскликнул Сумми Ским.

– Спорят, и, по-моему, правильно, – возразил вице-директор. – Что американское, то американское, что канадское, то должно быть канадским.

– Какое же из государств возбудило этот вопрос? – спросил Бен Раддл.

– Оба, – ответил Броул. – Америка претендует на клочок территории к востоку, а Канада со своей стороны на такой же клочок к западу.

– Но, черт побери, – воскликнул Сумми, – нам-то, в конце концов, какое дело до этих споров?

– Дело в том, что часть приисков на Форти-Майлз-Крик сделается собственностью Америки.

– И участок номер сто двадцать девять в том числе?..

– Без сомнения, так как он первый находится на оспариваемой границе, – ответил Броул, – и в этом случае синдикат откажется от своего предложения.

На этот раз ответ был ясен.

– Но, по крайней мере, начали ли это определение границы? – спросил Бен Раддл.

– Да, сударь. Измерения уже ведутся, крайне спешно и с удивительной точностью.

Если оба государства спешили со своими претензиями на узкую полоску территории, примыкающей к сто сорок первому меридиану, то, очевидно, потому, что она считалась золотоносной.

– Итак, господин Броул, – спросил Бен Раддл, – если прииск номер сто двадцать девять останется к востоку от границы, то синдикат не отказывается от своего предложения?

– Да.

– А если, наоборот, он окажется к западу от границы, то мы должны будем отказаться от переговоров?

– Да.

– В таком случае, – объявил Сумми Ским, – мы обратимся к другим. Если наш прииск окажется на американской земле, мы обменяем его на доллары вместо кредитных билетов, вот и всё.

Беседа на этих словах прервалась, и оба кузена вернулись в «Северный отель».

Здесь они нашли Билла, которому сообщили о положении дел.

– Во всяком случае, господа, – посоветовал он им, – вы бы хорошо сделали, если бы как можно скорее отправились на Форти-Майлз-Крик.

– Это именно наше намерение, – сказал Бен Раддл. – Мы отправимся завтра же. А вы, Билл, что будете делать?

– Я вернусь в Скагуэй, чтобы проводить новый караван в Доусон.

– И вы будете в отсутствии?..

– …два месяца.

– Мы рассчитываем на вас для обратного пути.

– Хорошо, господа, но не теряйте времени.

– Надейтесь на меня в этом отношении, – горячо заявил Сумми, – хотя, по правде говоря, мы с самого начала терпим неудачу!

– Найдутся более покладистые покупатели, – заметил Бен Раддл. – А пока мы должны осмотреть прииск сами…

– Но вот что! – прервал его Сумми. – Я вспомнил, что мы встретим там нашего милого соседа…