Бен Раддл счел нужным вступить в переговоры. Он подошел к самому берегу. Отделенные друг от друга каналом, Хантер и он стояли одни лицом к лицу.

Мэлоун и Сумми остались позади.

– Что вам надобно? – спросил инженер спокойным голосом.

– Мы хотим знать, зачем вы явились на Золотую гору.

– По какому праву вы задаете такой вопрос?

– Вот мое право! – грубо ответил Хантер, ударяя прикладом ружья о землю.

– А вот мое! – возразил Бен Раддл, подражая ему.

Прошло несколько секунд в молчании.

– Еще раз спрашиваю вас, что вы намерены делать здесь?

– То же, что и вы, – ответил Бен Раддл.

– Ваша цель – эксплуатировать месторождение?

– Да, вулкан принадлежит нам.

– Золотой вулкан никому не принадлежит, или, вернее, он принадлежит всему свету, – протестовал Хантер.

– Нет, – возразил Бен Раддл, – он принадлежит тому, кто его первым занял.

– Право первенства тут не имеет никакого значения! – крикнул Хантер.

– Вот мое право!

– Так ли? Какое же право действительно?

– Сила! Возможность защитить свое право и удержать за собой.

– Мы к этому готовы, – заявил спокойно инженер.

– В последний раз спрашиваю! – воскликнул Хантер, который уже стал терять хладнокровие. – Хотите вы уступить нам это место?

– Попробуйте его взять! – ответил Бен Раддл.

По знаку Мэлоуна раздались выстрелы. Но ни одна пуля не задела ни Бена Раддла, ни Сумми Скима, которые поспешили удалиться в лесок.

Прежде чем скрыться за деревьями, Сумми Ским обернулся, быстро вскинул карабин на плечо и выстрелил в Хантера.

Техасец, быстро отскочив в сторону, избавился от предназначенной ему пули, однако та смертельно ранила одного из его людей.

С обеих сторон раздалась ружейная пальба. Но товарищи Бена Раддла, укрывшиеся за деревьями, несли гораздо меньше потерь в сравнении с нападавшими. Среди первых оказались раненые, а среди вторых двое уже были убиты.

Хантер понял, что он рискует потерять всю свою банду, если она будет продолжать стоять на том же месте. Он приказал своим людям лечь на землю. Разбросанная вдоль берега земля могла служить защищающим от ружейного огня прикрытием, но только при том условии, чтобы люди лежали за ней врастяжку. С этой позиции можно было управлять огнем и направить его в лесок, откуда никто не мог выйти, не подвергаясь риску быть раненым или убитым.

Когда банда расположилась за насыпью, Мэлоун и с ним еще двое людей по приказанию Хантера направились ползком к плотине. Они беспрепятственно доползли до баррикады, укрылись под ее защитой и стали ее разбирать, сбрасывая камни в канал.

Теперь на этот пункт было обращено все внимание защиты. Если бы переход был форсирован, если бы банда дошла до леска и напала на лагерь, всякая надежда на успешность защиты исчезла бы: успех нападавших обеспечивало численное превосходство.

Ни одна из пуль, вылетавших из леска, не задела ни Мэлоуна, ни двух его спутников. Билл Стелл, желая во что бы то ни стало помешать расчистке прохода в баррикаде, предлагал сделать вылазку, чтобы вступить в бой с врагом лицом к лицу.

Бен Раддл его остановил. Он считал очень опасным переход через то открытое пространство, которое отделяло лесок от канала. Благоразумнее было предоставить подвергнуться этой опасности Хантеру и его банде, которым при выходе из-за баррикады пришлось бы, чтобы достичь лагеря, пробежать это расстояние под сильным огнем карабинов. Инженер распорядился открыть беспрерывный огонь на баррикаде, а прочим велел поддерживать перестрелку с противником, закрывшимся земляным валом.