Здесь, оставаясь невидимыми, они могли свободно осматривать всю равнину.

Вдоль подножья вулкана двигалась сплоченная толпа. Это, вероятно, и была банда в полном ее составе. Стволы ружей отсвечивали на солнце. Ни лошадей, ни повозок не было. Весь обоз и вся материальная часть были оставлены позади.

Хантер, Мэлоун и управляющий шествовали во главе толпы. Они шли вперед, соблюдая осторожность, иногда останавливаясь, иногда отходили на несколько сот шагов в сторону, на равнину, и внимательно осматривали лежащую впереди них местность.

– Не пройдет и часа, как они будут здесь, – сказал Бен Раддл.

– Очевидно, им неизвестно место расположения нашего лагеря, – заметил Сумми Ским.

– Они идут атаковать лагерь, – добавил Стелл.

– Если бы Хантер находился на расстоянии хорошего выстрела, – воскликнул Ским, – я бы его приветствовал меткой пулей! Я сгораю от нетерпения подбить его, как утку.

– И чему бы это послужило? – спросил Бен Раддл. – Не горячись. Отправимся в лагерь и будем действовать активно только тогда, когда нас к этому вынудят.

Это было бы самым благоразумным. Смерть одного техасца не остановила бы атаки, к тому же в неизбежности этой атаки пока еще и не было полной уверенности.

Бен Раддл, Сумми Ским и Билл Стелл ретировались к каналу; как только они перешли гуськом плотину, отверстие в баррикаде было тотчас же завалено камнями, заготовленными с этой целью. Теперь сообщения между берегами канала больше не существовало.

Отверстие в баррикаде было тотчас же завалено камнями

Бен, Сумми, Билл и все люди, стоявшие на наблюдательных постах, отошли назад на шестьдесят шагов и укрылись за первыми деревьями, что было далеко не лишней предосторожностью; затем, держа заряженные ружья наготове, они стали ждать.

Действительно, лучше было ждать до последней крайности, допустить приближение банды и дать ей отпор в то время, когда она будет переходить через канал.

Спустя полчаса Хантер, Мэлоун и их люди снова показались у подошвы горы, в том месте, где она делала крутой поворот. Толпа двигалась медленно; некоторые шли вдоль подошвы горы, другие направились к реке и пошли ее левым берегом.

Банда состояла наполовину из горнорабочих, которых Бен Раддл, Сумми Ским и Нелуто видели на прииске № 131 у Форти-Майлз-Крик. Другую половину составляли двадцать индейцев, нанятых Хантером в Сёрк-сити и в форте Юкон для работы на побережье Арктического океана.

Подойдя к каналу, вся банда соединилась. Хантер и Мэлоун остановились у берега.

К ним подошел управляющий, и между всеми тремя завязался, судя по их жестам, оживленный разговор. Что под прикрытием этих деревьев расположен лагерь, им и в голову не приходило.

Их сильно обескуражило то, что перед ними был канал, переход через который был очень затруднителен и опасен, особенно если бы в это время их встретил ружейный огонь с близкого расстояния.

Они с первого взгляда определили, что канал был прорыт недавно. С какой целью? Отгадать эту цель они не могли: устья галереи не было видно, его скрывала масса ветвей. Да, наконец, если бы они и увидели галерею, откуда могла бы им прийти в голову мысль, что она предназначается для спуска воды реки в недра вулкана?