Между тем Хантер и Мэлоун подошли к каналу и стали ходить вдоль берега, сильно озабоченные поисками способа переправы. Им во что бы то ни стало необходимо было войти в лесок, хотя бы там и пришлось столкнуться с теми, кто его занял, или, в лучшем случае, убедиться, что его не только не защищают, но и сам караван давно отступил.

Вскоре к Хантеру и Мэлоуну подошел управляющий и указал на плотину, по которой можно было перейти на ту сторону канала.

Все втроем направились в эту сторону. Встретив здесь баррикаду, в которой нигде не было прохода, они пришли к заключению, что лесок никем не был занят, а лагерь расположен по другую сторону баррикады.

Бен Раддл и его компаньоны, укрывшись за деревьями, внимательно следили за всеми движениями банды. Они поняли, что Хантер станет расчищать проход в баррикаде, разбрасывая камни, которыми он был заложен. Приближался момент активных действий с его стороны.

– Я не знаю, – сказал тихо Сумми, – что мне мешает пробить ему голову. Он прямо у меня перед ружьем!

– Стой… не стреляй! – тревожно прошептал Бен Раддл, наклоняя рукой дуло ружья кузена к земле. – Погибнет начальник, останутся солдаты. Я полагаю, будет разумнее раньше, чем действовать оружием, попытаться вступить с ними в переговоры.

– Это можно попробовать, – заявил Билл Стелл, – хотя я никаких иллюзий на этот счет не питаю. Это, правда, не приведет ни к чему хорошему, но и не даст ничего худого.

– Во всяком случае, – продолжала Жанна Эджертон, – мы не должны выступить все. Не надо давать Хантеру возможности познакомиться с численностью нашего отряда.

– Это верно, – согласился инженер, – я выйду один.

– И я, – добавил Сумми Ским, который ни при каких условиях не считал для себя возможным скрываться от Хантера.

В это время по знаку, поданному техасцем, некоторые из его людей подошли к баррикаде, чтобы расчистить в ней проход.

Бен Раддл и Сумми Ским вышли на опушку леска.

Как только Хантер их заметил, он подал направившимся к баррикаде людям знак отступить. Находившаяся шагах в десяти от берега канала банда приготовилась встретить противника выстрелами.

Хантер и Мэлоун вышли вперед, держа ружья в руках.

Бен Раддл и Сумми Ским также были с карабинами, которые поставили перед собой прикладами на землю. Оба техасца последовали их примеру.

– Эй! – вскрикнул Хантер удивленным тоном. – Это вы, черт возьми, хозяева прииска номер сто двадцать девять?

– Мы самые, – ответил Сумми Ским.

– Я никак не ожидал вас встретить у устья Маккензи, – отвечал техасец.

– И мы не ожидали вашего прибытия сюда, – возразил Сумми Ским.

– Что же, у меня память хорошая. Ведь между нами есть старые счеты, которые надо свести…

– Это сделать здесь так же удобно, как и на прииске Форти-Майлз-Крик, – предложил Сумми Ским.

– К вашим услугам!

Хантер, у которого удивление сменилось гневом, быстро поднял ружье; то же самое сделал и Ским.

В банде произошло движение, но Хантер успокоил своих одним жестом; прежде чем прибегать к крайним мерам, благоразумнее было узнать численность противника. Хантер обыскивал взглядом внутренность леска, но находившиеся там люди настолько искусно скрывались за деревьями, что ему никого из них не удалось увидеть.