…Рывок, ещё один… Кони, утробно захрапев, на подламывающихся ногах выскочили на другой берег. «Ещё верста — и они падут», — мелькнуло в голове Савки. Сердце скакнуло к горлу. Глотку словно свинцом залили. Легче было двигать конечностями, чем думать.

На их удачу, дно безымянной речушки оказалось илистым, клейким, как та смола… Тяжеловооружённые, в кольчугах и броне, татары увязли. Переправа заняла у них четверть часа. Усталые низкорослые кони кочевников, быстрые на равнинах, вымогались из последних сил, взбираясь на сыпучий, глинистый берег, оглашая дол надрывным ржанием. Однако это никак не повлияло на решимость монголов. Погоня продолжилась в одержимом неистовстве. «Кху-у! Кху-у-у-у!» — неслось по холмам зловещее, языческое, звучавшее для беглецов приговором.

— Не могу больше… Оставь меня здесь… — захлёбываясь кашлем, прохрипел Сорока. Загнанное сердце стучало в самые уши, ладони горели от сорванных уздой мозолей. — Уходи сам, предупреди князя…

— Погоди ишо умирать, Савка! Скачи! — Кум, щёлкнув плетью, поравнялся с гнедым сокольничего. — Скачи, я сказал!

— Да иди ты к чёрту под хвост со своей заботой! — зло прорычал Сорока.

Вместо ответа Василий стегнул его спине, а затем вытянул плёткой и Савкиного жеребца.

…И вновь они гнали коней, захлёбываясь страхом, зноем и пылью, силясь уйти от погони.

Василий в бессильном гневе порвал ворот исподней рубахи, когда отчётливо понял: Савке Сороке не выдюжить этой гонки.

Слабость того росла на глазах. Он с огромным трудом удерживался в стременах, постоянно хватаясь одной рукой за луку седла.

«Твою мать!.. Ужли всё зря?..» Пот, стекая из-под рысьего треуха, застил глаза зверобою. Он слышал, как в барабанные перепонки колотился молоточками пульс. Ремни стремян невыносимо натёрли ему голень.

…В очередной раз обернувшись, беглецы увидели, как длинная цепь язычников уже начала взбираться по лысому склону холма, и поняли: расстояние между ними гибельно сократилось.

— Соберись с силами, сынок! Осталось-то… кот наплакал! — Дядька торопливо бросил на тетиву стрелу.

— У меня… темень в очах… и в ушах… — прохрипел Савка, шатаясь в седле. — Спасайся один, кум… Я задержу их трохи… — Сокольничий потянулся к колчану.

— Нет, сукин сын, ты не помре! Довольно, шо мы этим стервятникам своих братов скормили! — яростно дрожа ноздрями, зарычал зверобой и что было силы вновь обжёг круп скакуна юноши.

Сам он развернул коня для стрельбы; верен глаз дядьки Василия, с детства «садил» он в цель стрелы страсть как хорошо. За то и был взят в княжьи «добытчики». С тех пор уж кануло в лету немало годов, выпал и растаял не один снег, но глаз Василия остался всё тем же — верным, и не делали промаха его калёные стрелы. «Сей выстрел, — подумал он, — положит конец затянувшемуся кошмару, даже ежели станет началом другого». Он расправил онемевшие плечи, натянул свой верный тугой лук…

Синий ордынский плащ предводителя сотни на скачливом караковом[69] жеребце вновь показался из-за бугра, и… вязким гудом прозвенела спущенная тетива.

Стрела выбила из седла начальника сотни. Островерхая шапка с чернобурыми лисьими хвостами слетела и, подхваченная ветром, покатилась по склону, точно тележное колесо.