Время от времени Лоуфорд раскрывал глаза, смотрел на ясные звезды, на смутные тени всадников из охранения. Приключение было забавным. И забавными были эти туземцы в своем нищем поселении. Нет, будет о чем написать отцу… Пусть посмеется.

…Далеко от этого казачьего отряда, в тот же час, в палатке у флотских батарейцев на косе, тоже спали, сморенные усталостью, Щепкин и Свентицкий. Не видели они, как принесенное ими известие о том, что в Александров-форте нет белых войск и английских кораблей, привело в движение весь двенадцатифутовый рейд. В ночи флотилия гремела якорными цепями, перемигивалась прожекторами, спешно снималась с долгой стоянки, уходила на Александрово-форт, к далеким мангышлакским берегам, неся на борту десант…

Восемнадцатого мая англо-русская эскадра по тревоге тоже снялась с якорей и двинулась на северо-восток Каспия.

Коммодор Норрис, сэр, был вне себя. Стоя на мостике на ночной вахте, сигнальщик Коллинз видел, как коммодор нервничает, шагает яростно туда-сюда, склонив щекастое лицо и бурча под нос невнятное.

Меж тем причин для недовольства, кажется, не было. Эскадра шла ровно, двумя кильватерными колоннами, в ночи были видны слева и позади «Президента Крюгера» огненные факелы из труб, густой дым стлался над покойным морем.

Только когда на мостик поднялся, позевывая, русский старик — каперанг и начал осведомляться у коммодора о положении дел, Коллинз услышал то, что объяснило бешенство коммодора. Оказывается, эскадра идет на Александрово-форт, близ которого в бухте расположился весь красный флот, пришедший от Волги. Дней десять назад красные передвинулись, неожиданно для коммодора, с рейда к форту, высадили большой десант, захватили форт и флотскую радиостанцию. Посыльное судно «Лейла» с курьером генералом Гришиным-Алмазовым на борту, не подозревая о случившемся, связалось с фортом и получило ложное сообщение, что в форту все спокойно. Засим красный эсминец спокойненько вышел навстречу «Лейле», взял ее на абордаж. Курьер успел застрелиться, но документы, которые он вез для адмирала Колчака, и личное послание Деникина оказались в руках у красных.

И самое позорное: обо всем этом он, Коллинз, узнает только сейчас, когда тайными путями из Астрахани в Баку были доставлены большевистские газеты, в которых красочно и с подробностями описано пленение «Лейлы».

Поскольку разведка не обнаружила большевистских судов ни на рейде, ни в северо-западном секторе моря (торпедные катера прочесали тщательно), коммодор полагает, что вражеский флот все еще стоит близ Александрово-форта, и теперь намерен незамедлительно обрушить на него всю свою огневую мощь.

С этим надо покончить раз и навсегда!

Английский флаг должен твердо стоять на берегах Каспия, дабы всем было ясно: британские моряки здесь не для того, чтобы терпеть дерзостные вылазки большевиков!

Коллинз, прислушиваясь, тревожно оглядел эскадру.

Она шла с погашенными огнями, но факелы из топок время от времени вырывались в темень, и тогда казалось, что по морю медленно и тяжело движется россыпь тревожных, багровых костров.