С шипением разрезая воду, вдоль борта «Крюгера» прошел торпедный «торникрофт», с него на ходу прокричали в мегафон, что на канонерке «Ардаган» повредилось рулевое управление. Коммодор ответил, что канонерка должна следовать, управляясь машинами, если отстанет, командир будет расстрелян.

Коллинз покосился на белое от бессонницы и злости лицо коммодора и подумал: «Таким я его еще не видел…»

Под утро, когда Коллинза сменили на вахте, он не пошел в кубрик, двинулся к баковому орудию. Возле того хлопотал расчет. Проверяли элеватор, который, гремя, поднимал из люка тяжелые, поблескивавшие в сизом рассвете снаряды. На брезенте у орудия уже лежали два фугаса, похожие на тупорылых свиней.

Артиллеристы оглянулись на Коллинза, сдвинулись вокруг него: сигнальщик всегда приносил новости, на мостике услышишь многое из того, что неизвестно в кубриках.

Коллинз хмуро рассказал о том, что им предстоит расстреливать красные корабли на дистанции. Артиллерия у тех слабовата и против новых дальнобойных орудий, которыми вооружена почти вся эскадра, бессильна. Если русские попытаются выйти в ближний бой, по их кораблям ударят торпедные катера, не подпустят. Словом, стрельба предстоит легкая и безопасная, почти как на учениях.

Артиллеристы молча слушали. В синеватом свете утра эскадра уже обозначилась четко, серые металлические жуки ползли, как по стеклу, по ровному морю. Вдали по дуге шли от горизонта четыре торпедных катера, из-за бурунов были видны только низкие рубки.

Роса уже обильно выпала, и чудовищной толщины и длины ствол орудия был покрыт ею так густо, что казалось, сталь потела. Мокро блестели и угрюмые лица английских артиллеристов.

Подошел боцман, за ним принесли оплетенную бутыль, корзину с мягкими, посыпанными солью сухарями. По традиции перед боем матросы получали по двойной чарке ямайского рому.

Когда выпили и захрустели сухарями, а боцман отправился к пулеметчикам на ют, Коллинз спросил тихо:

— Так что будем делать?

Артиллеристы молчали, только коренастый наводчик, пожилой и лысоватый Шер, служивший на флоте уже третий десяток, сказал:

— Я еще жить хочу.

— Они тоже… — сказал Коллинз.

— Уйди, — попросил Шер. — Не сбивай парней. За это знаешь что будет?

Он выразительно кивнул на рею и провел по горлу ребром ладони.

— Подвесит коммодор вялиться на солнышке, как рыбу!

Коллинз ушел.

Постояв у борта и поглазев на темную волну, которая выбивалась из-под грузного туловища «Крюгера», он решительно направился к люку, спустился в трюм, разыскал на стеллажах зубило и молоток потяжелее, пролез через аварийный ход к пороховому погребу и облегченно вздохнул: здесь никого не было. Стальная дверь в погреб со снарядами была задраена, но люльки цепного элеватора, по которому подавали снаряды на палубу, к орудиям, были перед ним. Коллинз усмехнулся и начал осторожно, но быстро расклепывать элеваторную цепь. По транспортеру теперь снаряды не подашь, а таскать их вручную к орудиям — много не настреляешь…

Нет, если честно, он надеялся, что, сделав свое дело, он уйдет незамеченным — попробуй найди потом, кто это сделал из экипажа.