Больно. К боли я привык, сроднился с ней. И привык отказываться от всего, что может взбаламутить трясину моей жизни. И это рыжее пламя — лишь краткий миг. Весть из Кронвельгарда, от которой я не могу отказаться. Должен бы, но не могу. Хочу узнать, как поживают матушка и Гордон, и младшая сестра Тереза… Они давно вычеркнули меня из своих жизней, я постарался забыть. Очень постарался. Не могу сказать, что у меня получилось. Но воспоминания перестали вызывать глухую тоску и чувство обиды. Свыкся. Говорят, люди со всем свыкаются.
Стук в дверь отвлек меня от прошлого и вернул в настоящее.
На пороге стояла девочка. Линк. Смешное имя.
— Привет.
Она широко улыбнулась.
— Привет.
Я помолчал, не зная, что говорить. Не умею разговаривать с детьми. Кажется, со взрослыми уже тоже разучился. А вот с этой малявкой и вовсе… о чем?
— Ты здесь живешь?
Она похлопала ресницами, совсем как София.
— Точно.
— Логово Злыдняклюта? — с придыханием произнесла она.
Я запустил пятерню в волосы, подергал.
— Угу. Оно.
— Ты теперь не похож на Злыдняклюта, — как-то обиженно сказала Линк и постучала пальцем по своему подбородку, напоминая о моей бороде.
— А на кого я похож?
— На ледяной шторм. Северный Ветер, — подумав, решила девочка. Даже лобик нахмурила от усиленных размышлений. — Он живет на самой высокой горе, самой белой скале, в самом холодном доме. Там все изо льда. Он живет один, и радом с ним не растет трава. Это плохо.
Я нахмурился и снова подергал себя за волосы. Да, общение с детьми — это не мое. Ни хрена не понял. Линк вытянула шею, заглядывая в комнату за моей спиной.
— А можно посмотреть?
Я нахмурился еще сильнее. Только мелких девчонок мне там не хватало. Да и неубрано к тому же…
— Ты зачем пришла?
Линк тяжело вздохнула, потом снова улыбнулась.
— Тебя Софи зовет. Пойдешь?
— А надо? — развеселился я.
— Надо, — серьезно ответила девочка. И с надеждой снова заглянула за мою спину. — А у тебя еще печенье есть?
Тоже наглая. Две наглые захватчицы. И жаль, что печенья у меня нет.
— Извини, — развел руками.
И правда жаль. Из-за огорчения на этой круглой мордахе захотелось тотчас броситься в город за печеньем. Докатился.
— Ну ладно, — махнула рукой девчушка и запрыгала с ноги на ногу. — У нас еще пирожное осталось. Его принесла истра Леон! И яблоки! И сушеные персики. Знаешь, как вкусно?
— Любишь сладости? — глупо спросил я.
— О-о-очень, — Линк закатила глаза, изображая. И тут же огорчилась: — Только мне их редко дают.
— Почему?
— Вредные. Ну и стоят дорого, — спокойно пояснила девочка. — А денег нет. Зато скоро будет виноград! — оживилась Линк и снова запрыгала. — И персики! И вишни! Ты ел вишни? Ты их любишь?
— Давно не ел, — растерянно сказал я, пытаясь понять, что меня царапнуло. Присел возле девочки. — Линк, а почему ты сказала «Софи»? Не «мама»?
— София не моя мама, — легко улыбнулась крошка. — Она меня отобрала.
— То есть как это? — изумился я.
Значит, малышка не дочь Гордона?
— Забрала у бродячих артистов. Они заставляли меня ходить по канату. И еще в коробку засовывали. И другое… разное. Еду не давали, чтобы я не растолстела. Иначе в коробку не влезу. И воду тоже иногда…