Ароматерапией называют лечение болезней с помощью различных растительных эссенций, обладающих выраженным приятным запахом. Данный способ терапевтического воздействия именуют также терапией гармонии, потому что она направлена на исцеление не только тела, но и души больного.

Сведения о применении эфирных масел дошли до нас из глубины веков. Археологические находки свидетельствуют о том, что еще в VI тысячелетии до н. э. эфирномасличные растения использовались в медицинских целях. Еще за две тысячи лет до н. э. китайцам были известны лечебные свойства эфирных масел. Древние греки открыли, что растительные эссенции оказывают различное действие: возбуждают, освежают, расслабляют, усыпляют. Для того чтобы абсорбировать из цветов и трав их целительную силу, они использовали оливковое масло. Изобретение процесса перегонки эфирных масел приписывают Авиценне. В Европе эфирные масла стали известны в XII веке благодаря крестоносцам.

Химик Фридрих Хоффман (1660–1742) исследовал естественные структуры эфирных масел. В 20-е гг. XX в. парфюмер Морис Гаттефос занимался изучением медицинского действия эфирных масел.

Он придумал термин «ароматерапия» и в 1928 г. выпустил печатную работу, целиком посвященную данной тематике. Французский хирург Жан Вальне лечил эфирными маслами раны и тяжелые ожоги.

Однако с развитием фармацевтической промышленности ароматерапия стала вытесняться искусственно полученными препаратами. Возврат к древнему методу терапии в настоящее время обусловлен большим количеством побочных эффектов синтетических лекарственных препаратов. Эфирные масла со своим мягким и гармоничным действием на организм по праву занимают место в различных отраслях нашей жизни.

Самый известный и распространенный метод получения эфирных масел — перегонка с водяным паром. Фрагменты листьев, стеблей, цветов, плодов, семян, древесины, коры, корней, смолы обрабатываются горячим паром, эфирные масла высвобождаются и соединяются с ним. В охладителе они вновь сжижаются и могут быть легко отделены, так как легче воды. Оставшаяся вода, содержащая следы эфирных масел, также нашла свое применение в косметологии.

Эфирные масла являются весьма сильнодействующими веществами, которые при неверной схеме применения или же передозировке могут привести к неожиданным побочным эффектам. Перед применением эфирных масел следует непременно проконсультироваться с лечащим врачом. Хотя натуральные продукты, даже применяемые неправильно, могут нанести значительно меньший вред, чем химические. Однако не стоит переоценивать природу: натуральные продукты при наружном и внутреннем применении при некоторых условиях могут принести больше вреда, чем пользы.

Эфирные масла оказывают такое же действие, как и растения, из которых их получают, с той лишь разницей, что действие эфирных масел является более сильным. Коренное отличие эфирных масел от синтетических лекарств состоит в том, что эфирные масла оказывают гармонизирующее воздействие и помогают организму вернуть потерянное душевное и физическое равновесие. Одно из самых важных свойств эфирных масел — многообразие возможностей применения: массаж, ароматические ванны, горячие и холодные компрессы, аромакурительницы, кремы и лосьоны, туалетная вода.