Белка странно улыбнулась.

— Он всего лишь собрал воедино мое сердце. Нашел его во мраке и заново склеил из тысяч крохотных осколков. Душу свою вырвал, чтобы вложить вместо моей, и это — единственный промах моего создателя, которого никто не мог предусмотреть. Может, это покажется тебе смешным, но… он научил меня прощать, Линнувиэль. Прощать и просить прощения. И показал, что важнее этого нет ничего в целом мире. Поэтому живи спокойно, мой ушастый друг. Прости, что мне пришлось тебя коснуться. Это магия, всего лишь ваша древняя магия, которая умеет сводить с ума и доводить до исступления. Клянусь, что не хотел этого, но твоя глупость не оставила мне выбора: или так, или ты бы умер. Согласен?

Темный эльф неловко кашлянул.

— Значит, да, — вздохнула Белка.

— Наверное. Ты ведь всегда прав?

— Ребята, как обычно, преувеличивают. Я просто редко ошибаюсь.

Он внимательно всмотрелся в безупречный профиль, особенно четко выделяющийся на фоне темнеющего неба, и вдруг разом поверил, что сказанное — истинная правда. Все, до единого словечка. Что Белик давно не ненавидит Темный лес и его обитателей. Конечно, не все понятно в его отношениях с молодым лордом, но это — нечто большее, чем обычная привязанность. И маленький вожак недвусмысленно давал сейчас понять, что во всем поддержит наследника трона и ради него никого и пальцем не тронет. Если, конечно, его не вынудят сами эльфы. Так, позабавится, посмеется про себя, всласть поизмывается над ошарашенными эльфами, но убивать — ни-ни. Слово, мол, дал. Поклялся, а Стражи, как известно, никогда не отступают от своего слова, и это так же верно, как то, что солнце всегда встает на востоке, а пропадает на западе.

— Гм… а как насчет твоего поведения? — снова кашлянул Линнувиэль, и Белка хитро прищурилась. — Не мог бы ты вести себя немного помягче? С тобой и без того трудно находиться рядом, но когда ты входишь в раж…

— А ты готов рискнуть чужим разумом? — вместо ответа спросила Гончая. — Готов ответить за тот риск, которому я подвергну твоих друзей? Или сумеешь вернуть обратно, если они вдруг сорвутся? Ты, хранитель? Только скажи, и я сразу перестану терзать твоих братьев. Я честно отстану и начну смотреть на них, как на тебя, моих зверенышей или Шранка. Ну, так как? Забудем о наглом Белике и начнем общаться с кем-то другим? Со Стражем, с Гончей, просто с умным человеком, у которого есть чему поучиться?

Линнувиэль до боли прикусил губу, но вот Гончая снова пристально на него взглянула… лишь на миг, за который вся жизнь успела промелькнуть перед глазами! Жалкое мгновение, наполненное бешеным зеленым огнем… И эльф судорожно отвернулся.

— Нет, — хрипло выдохнул хранитель, силясь успокоить разошедшееся сердце. — Пожалуй, не стоит.

— Рад, что ты это понимаешь. Но раз уж мне придется и дальше прикидываться дрянным мальчишкой, я, по крайней мере, сумею найти себе новое развлечение. Вернее, я его уже нашел. Как думаешь, твои друзья долго будут злиться, если я им расскажу, что ты самолично отдал их в мое полное распоряжение?

— Белик, нет! — возмущенно ахнул эльф, мигом позабыв про недавнюю оторопь. — Ты не посмеешь!