Механик-водитель Володя Симонов без разговоров выжал защелку, откинул аварийный днищевый люк и нырнул промеж гусениц. Следом за ним – наводчик и заряжающий. Степан Никифорович успел захватить с собой пистолет-пулемет ППС-43 и последним покинул обреченный танк.

Все четверо, кто – по-пластунски, а кто и на карачках, быстро смылись подальше от уже полыхающей «Пантеры». Едва они скатились в ближайшую воронку, как начал рваться боекомплект. Башню так эффектно, как у КВ-1, не сорвало, но сдвинуло с подбашенного погона. А длинный ствол 75-миллиметрового орудия уткнулся в землю, из-под свернутой стальной башки «дикой кошки» валил жирный черный дым…

– И все ж наши танки – лучше! – заявил Ваня Шляхта, стирая копоть с лица.

Колонна ревущих бронированных монстров перемалывала грязь фронтовых дорог, стремительно двигаясь на запад – на Минск!

Гвардии капитан Стеценко возглавлял сводный батальон из тяжелых танков прорыва ИС-2 своей изрядно поредевшей роты и танков ИС-1, КВ-85 и КВ-1С. Такое боевое построение новоиспеченного гвардии капитана и кавалера ордена Славы третьей степени заставило схватиться за голову. Нужно было увязать боевое взаимодействие четырех типов тяжелых боевых машин, и как всегда – на ходу! В его роте находилось три танка прорыва ИС-2 и пара ИС-1 усиления. Во второй роте – два танка прорыва КВ-85 и столько же – скоростных КВ-1С с облегченной броней. Да еще и ИС-1 в придачу…

Тем не менее командиры и экипажи танкистов-гвардейцев были опытными и дело свое знали весьма неплохо. Впрочем, не умели бы воевать – не выжили бы. Таков жесточайший отбор современной «войны моторов»…

Все было сейчас на бегу, даже вручение наград и присвоение новых званий. Небольшой митинг на одном из немногочисленных привалов, развевающееся красное знамя перед строем танкистов и их боевых машин. И крепкое рукопожатие гвардии полковника Рыкова, вручившего новенькие погоны и привинтившего к гимнастерке орден на оранжево-черной георгиевской ленте. А остальному экипажу и еще нескольким танкистам комполка вручил боевые медали.

И тем не менее приятно было, что командир полка особо отметил уничтоженный экипажем теперь уже гвардии капитана тяжелый танк «Тигр» и тяжелую противотанковую самоходку «Фердинанд».

После «покатушек» на трофейной «Пантере» экипажу приятно было вновь вернуться на свой «Иосиф Сталин-2». Вот он, стоял, отремонтированный, со свежими пятнами защитного цвета краски на месте заваренных выбоин на толстой броне.

Танкисты относились к своим машинам с большой любовью, доверяли броне и гордились нашей самой мощной в мире 122-миллиметровой танковой пушкой Д-25Т.

Как было сказано в «Отчете Управления самоходной артиллерии Красной армии о работе в период Великой Отечественной войны»:

«… установка 122-миллиметровых пушек на танки ИС вернула нашим танкистам утраченное на время превосходство над противником в артиллерийском вооружении тяжелых танков. По мощности своего выстрела 122-миллиметровая пушка Д-25 оставила далеко позади 88-миллиметровые пушки немецких танков.