– Тяжело будет прорваться… – Степан Никифорович повел биноклем.

– Да, уж это точно, – ответил командир отдельной инженерно-штурмовой бригады. – Впереди этих проволочных заграждений и перед траншеями – сплошные противотанковые и противопехотные минные поля. Мои танки-тральщики будут форсировать минные поля после артподготовки и авианалета штурмовиков и бомбардировщиков.

– Координаты целей для нас уже определены, – кивнул офицер в фуражке с голубым околышем и «курицами» на петлицах. – Белые опознавательные полосы на крышах башен танков и самоходок нанесли? А то не дай бог…

– Типун тебе на язык, «летун»! – отозвался гвардии полковник Рыков. – Знаки быстрого опознавания на бронетехнику уже нанесены.

– Нами засечены основные позиции бронетанковой техники противника, – доложил начальник разведки. – Немцы буквально нашпиговали город противотанковыми самоходками. Вкупе с противотанковыми орудиями это позволит «фрицам» быстро маневрировать огнем.

– Учтем, – ответил хмурый подполковник-«самоходчик».

Раннее утро 3 июля 1944 года озарилось раскатами рукотворного грома и сполохами пламени. Артподготовка сметала огневые точки противника, перепахивала вражеские окопы, превращала в щебень укрепленные дома. А с неба лился густой рев сотен моторов пикирующих бомбардировщиков и бронированных штурмовиков 16-й воздушной армии, скоро в этот рев вплелось завывание реактивных снарядов, вылетающих из-под широких плоскостей Ил-2М3 бомб, частый треск авиапушек и пулеметов.

А на земле творился ад: сияющие огненные дуги реактивных снарядов «катюш» рушились на вражеские позиции. Снова во весь свой могучий голос грохотали «Карельские скульпторы» – сверхмощные 203-миллиметровые гаубицы образца 1931 года «Б-4» из резерва Главного Командования.

Увесистые снаряды весом в добрый центнер превращали долговременные огневые точки в причудливую мешанину кусков бетона и искореженной, перекрученной металлической арматуры. Эти гаубицы своими залпами, действительно, меняли рельеф местности, превращая ее в лунный ландшафт!

От чудовищных взрывов стокилограммовых фугасных снарядов Ф-625Д вздымались гигантские фонтаны огня, дыма и сотни килограммов земли, оставляя чудовищные воронки размером с небольшое озеро. Одного такого попадания хватало, чтобы превратить в щебенку трехэтажный дом, да еще и обрушить пару соседних!

Бетонобойные снаряды Г-625Т массой до 146 килограммов, разогнанные почти двадцатью килограммами пороха, крушили купола долговременных огневых точек гитлеровцев, бронированные бункеры и танкобашенные ДОТы. И при этом сверхплотные ударные волны спрессовывали не только воздух огневым валом, они шли даже через грунт, порождая сейсмические удары, как при локальном землетрясении!

К чему толстые броневые стенки, если внутри человеческие тела превращаются в мешанину мяса и костей, плавающих в собственной крови?..

Еще не утихли последние взрывы, как сквозь пелену дыма и пыли взметнулась красная ракета – сигнал к атаке.

– Заводи! Вперед! Вперед!!!

Взревели сотни могучих дизелей, скрежетнули, натягиваясь, гусеничные ленты. Дернувшись, срывались с места стальные советские гиганты.