Экипажи танков-тральщиков не уступали в опыте и подготовке гвардейцам. «Тридцатьчетверки» вели огонь из пушек и спаренных с ними пулеметов из-за тралов, как из-за щитов. При этом башнеры светящимися цепочками трассеров выполняли целеуказание для «ИСов» с их тяжелыми 122-миллиметровыми пушками. И такое огневое взаимодействие позволяло эффективно давить немецкую оборону.

Но и гитлеровцы сосредоточили на участке прорыва сильнейший артиллерийский огонь. Били из специальных танковых окопов «Пантеры» и «Pz. Kpfw-IV», им досталось все ж меньше, чем противотанковым батареям. Завывали «Скрипачи» – реактивные шестиствольные минометы «Небельверфер». Из оперативного тыла громыхали несколько батарей легких 105-миллиметровых гаубиц, обрушивая сотни тонн смертоносного металла.

Однако и наши гаубичные батареи не дремали. Тяжелые 122-миллиметровые гаубицы-пушки А-19 и мощные «шестидюймовки» ответили огнем на огонь.

В ходе подготовки наступательной операции в полосе прорыва была развернута большая сеть наблюдательных пунктов, в том числе и артиллерийских. С этих наблюдательных пунктов велось круглосуточное наблюдение за обороной противника. Для изучения группировки неприятельской артиллерии использовалась еще и специальная звуковая разведка, которая охватывала всю полосу прорыва. В результате этого были определены координаты более чем сорока артиллерийских батарей врага.

А вес «легкой» гаубицы «leFH-18» почти две тонны, и быстро ее все равно не перетащишь, тем более что и в 1944 году большая часть немецкой артиллерии была на гужевой тяге.

Так что советские гаубицы калибра 122 и 152 миллиметра били прицельно, эффективно ведя контрбатарейную борьбу. И в этот раз русские снаряды точно легли на фашистскую батарею. Полыхнуло. Низкие раскаты, словно рев рассерженного дракона, послышались из-за искалеченного раскаленным металлом леса. Всего четыре залпа тяжеловесных снарядов понадобилось, чтобы подавить батарею противника.

А на ближних подступах бушевал огненный шторм! «Тридцатьчетверки»-тральщики шли по полю медленно и вели беглый огонь из своих танковых 76-миллиметровых пушек Ф-22 и спаренных с ними пулеметов. Их задачей было не давать противнику поднять головы. К тому же могущество 76-миллиметровых осколочно-фугасных снарядов и во второй половине Великой Отечественной войны было вполне достаточным для подавления обычных полевых укреплений и деревоземляных огневых точек гитлеровцев.

Идущие вслед за средними танками тяжелые «ИСы» били прицельно – с коротких остановок по целеуказанию трассеров «тридцатьчетверок».

Немцы тоже били в ответ – и довольно точно. Все подступы к оборонительным позициям были пристреляны, координаты и ориентиры – определены. И гитлеровцы эффективно пользовались своим преимуществом в оптике и баллистике пушек.

Несколько довольно ощутимых попаданий пришлось и по командирскому «Иосифу Сталину-2» – словно молотом по пустой бочке! Степан Никифорович Стеценко заковыристо выматерился сквозь зубы. Но броня тяжелого танка прорыва устояла, а мотор работал ровно и мощно.