Что-то лязгнуло. Затем они услышали приступ кашля, и невидимое существо пробормотало что-то неразборчивое. Снег посыпался во все стороны, и на верхней грани куба распахнулся фанерный люк.

Над крышей появилась грязная голова, но Жюль не сумел определить, кем был обитатель куба – молодым черным мужчиной или старой белой женщиной.

– Подними руки, или я буду стрелять! – крикнули одновременно Доминик и Тэкли.

Испуганное существо подняло одну руку и помахало грязным обрубком.

– У меня только одна.

Беттингер снял маску.

– Ты видел поблизости внедорожник? – спросил он.

– Вы собираетесь отобрать у меня мой ящик?

– Если скажешь правду, сможешь оставить его себе.

– Я всегда говорю правду. Спросите у любого, кроме Вилли. – Существо неизвестного пола кивнуло. – Так что вы хотите знать?

– Ты видел синий внедорожник?

– Могу я опустить руки?

– Конечно.

Грязное существо опустило конечность.

– Так что вы хотите знать?

Жюль начал сомневаться в умственных способностях этого местного жителя.

– Ты видел синий внедорожник? – снова спросил он.

– Я плохо различаю цвета.

– Ты видел какие-нибудь внедорожники?

– Я плохо разбираюсь в автомобилях.

– Ты видел какую-нибудь машину в последние две недели?

– Слышал одну в прошлом месяце, – задумчиво проговорил обитатель куба. – Может быть, это был сон…

Доминик забрал маску.

– Возвращайся в свой ящик, – сказал Беттингер бездомному.

Существо так и поступило – закрыло за собой люк и исчезло, как чертик из табакерки.

А полицейские в масках вновь побрели на север.

Теперь снег уже доходил до колен Жюля, и каждый шаг давался ему с огромным трудом. Уильямс был выше, и у него получалось лучше. Тэкли тоже продвигался относительно легко.

Когда они добрались до конца очередного квартала, на них набросился ветер.

– Нам следовало отобрать у того парня огонь, – пробормотал великан-полицейский.

Возможно, тот местный обитатель уже превратился в пещерного человека.

Беттингер засунул свисток в рот и свистнул. Пар вырвался вверх, и вслед за ним устремились струи пара из свистков его спутников.

Со стороны Свалок ответа не последовало.

Засунув в карман печального бульдога, детектив покачнулся. Его ботинок преодолел сопротивление снега, задел кусок картона и оказался в свободном пространстве. Жюль упал вперед и ударился головой о землю. Он потерял ориентировку и начал сползать в открытый люк.

– Держись! – закричал Доминик и бросился к нему.

Руки Беттингера пропахали канавы в снегу, и он начал соскальзывать вниз, чувствуя, что его онемевшие ноги болтаются в воздухе.

– Хватай… – потянулся к нему капрал.

Что-то лязгнуло. Великан-полицейский закричал и упал на землю.

Люк собрался поглотить Жюля.

Но тут чья-то рука схватила его за ворот, и он повис над черной пустотой.

– Ищи лестницу, – прохрипел Доминик.

Беттингер поставил ногу на ступеньку и ухватился руками за верхнюю перекладину.

– Есть.

Уильямс отпустил его, застонал и убрал руку.

– Спасибо, – сказал детектив, сердце которого все еще отчаянно билось после неожиданного падения.

Он осторожно поднялся по лестнице и выбрался из люка.

Доминик сидел рядом на снегу и скалил зубы, пытаясь разжать челюсти ржавого медвежьего капкана, сжимавшего его левую ногу.