– Так это ты все затеяла? – удивления в голосе графа хватило бы на десятерых магов и еще пару обычных людей в придачу.

Эллен кивнула:

– Ну конечно. Никто не ждет от девчонки серьезной интриги. Так что и договориться с Дараном, и организовать свое якобы похищение я смогла без помех. Даже его ручная эльфийка ни о чем не догадалась, старая дура… Главное было дождаться, когда кольцо войдет в полную силу. Правда, меня немного поторопили, но это уже ни на что не влияло.

– Король?

– Именно. Этот щенок вообразил, что через наследницу Властелина получит власть над Кольцом Всевластия. Идиот! А вот ему, – Эллен скрутила известную всем фигуру из трех пальцев. – Сейчас я его сама по стенке размажу, если захочу.

– И не жалко?

– Не-ет. Жалость унижает. Пускай умирают гордыми.

– А ты вообще-то кто?

– Не догадался? – Эллен усмехнулась. – Я – мать той дуры, в теле которой нахожусь. Когда замок пал, надо было как-то спасаться. Вот и пришлось…

– Фактически убить свою дочь?

– А чего ты хочешь, граф? Выживает сильнейший. Кстати, к тебе у меня тоже есть счет. Помнишь, как ты меня отверг? Я, кстати, ничего не забыла.

– Мстить будешь?

– Ну конечно же, – безмятежно отозвалась одержимая. – Такое не прощают. Вдобавок ты здорово поломал мои планы. Создай ты кольцо – и весь мир был бы у моих ног. А этот придурок, мой муж, даже столь простое дело не смог провернуть в тайне. К тому же я его больше десяти лет уговаривала. Десять лет унижений – каково, а? С тобой было бы проще. Все же вы, темные, циники, с вами легко договориться на что угодно – сделаете, не размениваясь на слюни и сопли, была бы выгода.

Похоже, ее несло. Упиваясь обретенной мощью, одержимая начинала терять связь с реальностью. Граф выдержал короткую паузу и спросил:

– Думаешь, кольцо даст тебе свою силу? Такие артефакты, знаешь ли, имеют собственное представление о мире, и оно весьма отличается от наших ожиданий.

– Уже дало. Не мне – телу, в котором я нахожусь. Оно ж безмозглое, видит наследницу не по мозгам. Ну а уж использовать его я сумею…

– Работаем, – одними губами прошептал Рагнар и не увидел – почувствовал, как напарница кивнула. Что же, они Охотники, и одержимых им бить уже приходилось. Правда, не таких мощных, но тактика одна и та же.

Одержимость бывает разная. Иногда, очень редко, тело и сознание человека захватывает какая-нибудь тварь, которой не место среди живых. Некоторые виды демонов, призраки, ну и еще любители находятся, список длинный. Нынешний случай как раз из их числа. Экзотика, разумеется, но технически ничего особенного в случившемся нет.

Тот, кто захватил чужое тело, получает вместе с ним и плюсы, и минусы. Плюс – это, конечно, возможность жить. В качестве довеска все возможности прежнего хозяина тела. Физическая сила, память, знания, магия… Минусы, правда, тоже есть. Любое, даже самое раздавленное, загнанное на дно, сознание хозяина тела продолжает бороться. Это весьма портит ощущения, да и мешает порой изрядно, а без этого сознания никуда, организм попросту не станет подчиняться паразиту напрямую. Так что убивать его ни в коем случае нельзя, приходится холить и лелеять, что порой более всего напоминает шизофрению. Плюс к тому, тело все же чужое, полностью освоиться с ним не получится никогда. Результат – замедленные реакции, сложности с возможностью сосредоточиться более чем на одной задаче. Именно на этом и строится тактика Охотников при