— Ого! — протянул папа.

— Ага, — согласился дядя Жерар. — Эти ребята, получавшие безвозмездную помощь из Кремля, не имели ничего против того, чтобы воткнуть меж лопаток Северного брата штык-нож доставшегося им на дармовщину автомата Калашникова, как только представится подходящая возможность.

— Из ваших слов можно заключить, что генерал Касем всерьез подумывал о снаряжении экспедиции на Амазонку, — заметил отец. — Как иначе он рассчитывал проникнуть к своим Вратам?

— Этого я не знаю, — покачал головой дядя Жерар. — Но последним преемником Мухаммеда — Махди, генерал Касем точно не был, раз его в итоге убили. Хоть, справедливости ради, замечу, за пять лет правления Ираком на него совершили около сорока покушений. Но пули и осколки — словно отказывались в него лететь. Тогда британские и американские спецслужбы изменили тактику, сделали ставку на националистов из партии БААС, то есть, согласно сложившимся у них традициям, предпочли убогую пародию на Гитлера жалкой пародии на Сталина.

Папа невольно улыбнулся.

— Как говаривал при схожих обстоятельствах старина Франклин Делано Рузвельт про кровавого никарагуанского диктатора Сомосу: он, конечно, сукин сын, но это — наш сукин сын. Так что Саддама Хусейна, амбициозного главаря военизированного крыла профашистской партии БААС, американцы подобрали совершенно сознательно. Грянул очередной военный переворот, войска путчистов блокировали президентский дворец. Генерала Касема схватили, привязали к стулу в телестудии и нашпиговали пулями из автоматов прямо перед камерами! Ничего себе шоу, да?! Компартия Ирака была запрещена, ее вожаки угодили в застенки. Изрешеченное тело генерала Касема вывезли из Багдада и зарыли в пустыне…

— А Мэ?!!

— Сгоряча, боевики Хусейна закопали его вместе с телом генерала. Хусейн хватился Дара Иштар примерно через год, что-то около того. Наверное, кто-то из чудом уцелевших соратников Касема раскололся под пытками и дал соответствующие показания. Агенты иракской секретной службы разыскали тайное захоронение генерала и провели эксгумацию. Значит, знали уже, что Дар богини любви был при нем, когда его расстреливали. Видимо, в запале никто не удосужился обыскать ни свергнутого диктатора, ни его продырявленный труп, когда дело было сделано, и Ключ очутился в могиле вместе с казненным. Не удивлюсь, что это агенты британской разведки MI-6, с которыми Саддам водил дружбу в ту пору, шепнули на ушко своей новой марионетке, каково истинное назначение Мэ. Наверное, тщательно изучив психологическую карту Хусейна, решили, он как раз тот, кто им нужен, чтобы вытащить приглянувшийся каштан из огня. Да ежу понятно, властолюбец вроде Саддама, узнав про Дар, не остановится ни перед чем, вылезет из кожи вон и спустит шкуру с половины подданных, лишь бы заполучить магический ключ. Так что, полагаю, Мэ — у Хусейна…

— Но никаких доказательств — нет? — протянул Мишель разочарованно.

— Вы, месье, конечно, можете спросить об этом у самого Хусейна, — мрачно ухмыльнулся француз. — Только сомневаюсь, что вас к нему допустят. А если, вдруг, вам подфартит, то вы в самом скором времени исчезнете. И советский паспорт не поможет, тем более, что стараниями вашего Горбачева им теперь с удовольствием подотрется любой паршивый диктатор. Кстати, вот еще нюанс. Заполучив власть, Саддам неожиданно проникся таким большим уважением к древнейшей истории Междуречья, что решил переплюнуть своих предшественников, короля Фейсала и генерала Касема. Король любезно выделил для экспонатов, с таким тщанием собранных мисс Болл, целое крыло своего дворца. Касем не менее любезно национализировал весь дворец, передав Археологическому музею остальные помещения. Саддам Хусейн обскакал обоих, отгрохав для Национального музея новое здание, то самое, где мы сейчас находимся. Но, Дара богини Иштар здесь нет. И — не было никогда. Посему, друг мой, месье Адамов, предлагаю покинуть музей и отправиться в ближайшую забегаловку. Не знаю, как вы, а я голоден как волк. Тут есть приличное местечко, где подают изумительную шаурму. Только они называют ее на турецкий манер — кебабом. Я обещал угостить вас, помните? Не люблю откладывать в долгий ящик…