«Так вот какое задание было у Следопыта, – подумал он про себя, – сплавить девочку куда подальше. Но пока я жив, она сама будет решать, что для нее лучше».

Комендант некоторое время сверлил Крота взглядом, Крот отвечал ему тем же. Наконец комендант сдался. Устало откинулся назад, прислонился к стене.

– Но людей я вам не дам. Сами пойдете мимо мутантов. У нас народу и так не хватает.

– Мы понимаем, – уверил его Крот. – Ничего, как-нибудь.

– Зря вы так, – услышал он. – Погубите девчонку. Оставили б лучше у нас.

– Нет, никак нельзя, – развел руками Крот.

– Ну, как хотите, – согласился комендант. Закашлялся, схватил какую-то тряпку, прижал ко рту. Другой рукой махнул Кроту – иди, мол. Тот повернулся к двери и не увидел, как комендант, отняв тряпку от губ, разглядывал кровь на ней, а потом вновь зашелся мучительным кашлем.

За дверью Крот наткнулся на Ларису.

– Уходите скоро? – спросила девушка.

– Да, больше нам тут делать нечего.

– Я хотела тебя кое о чем попросить. Давай отойдем.

Крот уже догадывался, какой будет просьба, и все же слегка опешил, когда она со своей обычной прямотой выпалила:

– Возьми меня с собой в большое метро, сталкер.

Крот изобразил удивление. А Лариса торопливо заговорила:

– Не хочу тут оставаться – здесь мне нечего ловить. Допекут они меня. Все для тебя сделаю – буду стирать для тебя, еду готовить.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь, – сказал Крот – Дорога тяжела и опасна, ты можешь не дойти до большого метро. Ты на поверхности вообще хоть раз бывала?

Лариса съежилась, сникла.

– Нет, ни разу. Но я готова на это. На все готова. Я тебе женой стану, заботиться о тебе буду.

– Я не собираюсь жениться, – растерянно буркнул Крот.

– Кем хочешь для тебя буду, только вытащи, – взмолилась она. – Что ж мне тут – стариков ублажать? Или там, наверху, бегать с копьем в шкурах и жрать полусырое мясо?

– Так ты знала! – осенило Крота. – Знала, куда подруга твоя пропала. Почему ты мне ничего не сказала о тех, кто ушел?

Лариса вдруг всхлипнула:

– Я клятву давала. Мне велели молчать, а то… Если б я тебе рассказала, то меня б, как Валю, потом нашли со свернутой шеей. Мне еще рано умирать! Я не хочу! А те сами выбрали. Владник говорит – скоро у нас закончатся ресурсы, еды будет не хватать даже жителям станции. Лишних ртов нам не нужно.

– Эх, ты, – вздохнул Крот. – Если б сразу рассказала, может, все по-другому бы повернулось.

– Ты не хочешь меня брать из-за той, рыжей, – догадалась Лариса. – Ну и зря. Ты не нужен ей, сталкер.

«Интересно бы знать, зачем я понадобился тебе? Как пропуск в большое метро?» – подумал Крот, а вслух сказал.

– Это уж не твое дело. Я не могу тебя взять, и точка. Желаю тебе всяческого счастья.

– Смотри, сталкер, если руки на себя наложу с тоски – это на твоей совести будет, – сквозь слезы сказала Лариса.

– Моя совесть будет чиста. Каждый сам решает за себя. Смерть выбирают слабые.

И он уже повернулся было, чтобы уйти, как услышал:

– А если б я тебе рассказала про тех… наверху… ты взял бы меня с собой?

– Нет, – без колебаний отрезал Крот.

Он не кривил душой. Лишь одну девушку он готов был вытащить хоть из лап здешних оборотней, хоть из пекла. Остальные пусть справляются сами – он не странствующий рыцарь, чтоб всех подряд выручать из беды. Тем более тех, которые и сами умеют о себе позаботиться.