«Только бы преодолеть первые триста метров – где стена ниже всего, где мы как на ладони, – думал Крот. В тусклом свете луны неясно замаячило по правую руку здание, похожее на градусник в стакане. Но важнее всего было то, что происходило слева, – где тянулись развалины автомобильного завода, возле которого на стоянке застыли проржавевшие БМВ, «шкоды», «тойоты», «нексии», «лексусы». Возможно, именно их хозяева сейчас гигантскими прыжками бесшумно перемещались по руинам, подбираясь поближе.

Вот и последний мостик над путями. «Наверное, пересекает пути третье транспортное кольцо», – сообразил Крот, вспоминая карту. Или не здесь, дальше. Неважно, главное – осталось чуть-чуть.

– Уф! Кажется, прошли, – вынырнув из-под мостика, выдохнул он. Оглянулся назад – и похолодел.

С мостика кто-то глядел на них.

Мутант стоял так непринужденно, словно для него было самым обычным делом, отправившись на ночную прогулку, встретить отряд сталкеров. Так в прежней жизни праздный прохожий мог глазеть с высоты на то, что происходит внизу, – не хватало разве что дымящейся в зубах сигареты для полноты картины. Крот отметил, что представлял его себе несколько иначе. Несколько секунд человек и монстр глядели друг на друга, словно мерялись взглядами. Чудовище лениво раскрыло зубастую пасть, демонстрируя, что не воспринимает их всерьез.

«Стрелять только в крайнем случае, – мелькнуло в голове Крота, – иначе сейчас сбегутся остальные и порвут нас в клочья».

Мутанту, видимо, надоело ожидание, и он, легко опершись на руку, перемахнул через ограждение и спрыгнул на насыпь совсем рядом. В эту секунду Кроту, кинувшему взгляд под ноги в отчаянной попытке найти хоть камень поувесистее, попался на глаза среди прочего хлама, валявшегося на путях, здоровенный осколок стекла, неизвестно откуда здесь взявшийся. Он схватил его и выставил перед собой. Краем глаза он видел, как Медный заносит руку с тускло блеснувшим ножом, как пятится Искра. «Ни к чему все это, – сказал внутренний голос, – сейчас мы все умрем».

Крот не заметил движения – просто в следующий момент какая-то сила швырнула его наземь, а стекло было вырвано у него из рук. Он треснулся головой о шпалу так, что из глаз, казалось, посыпались искры. Сталкер ждал, что сейчас на него обрушится мускулистое тело, в горло вопьются длинные когти, разрывая на куски. Однако прошло несколько секунд – ничего не происходило.

Крот попытался приподняться – видимо, монстр занялся сначала его спутниками. До него доносились какие-то странные звуки – удары, грохот и утробное урчание, переходящее в тоскливый, злобный вой. Кошмарный сон оказался пророческим. Крот уселся кое-как, упираясь руками в землю, и глазам его предстала странная картина. Айрон так и застыл столбом со своим ножом, за него цеплялась перепуганная, но невредимая с виду Искра, еще дальше на шпалах сидел Федор с каким-то прутом в руках. А прямо перед ним монстр, не обращая внимания на людей, камнем молотил по стеклу, и в его вое отчетливо слышались почти человеческие досада и ярость. Крот не стал долго думать, а принялся делать отчаянные знаки спутникам, призывая их спешить в укрытие, пока жуткое создание, поглощенное измельчением стекла, не обратило на них внимания вновь.