Уже 10 марта 1953 года на заседании Президиума ЦК Маленков, касаясь советской печати, заявил: «Считаем обязательным прекратить политику культа личности». Новые руководители хотели скорее выйти из сталинской тени. Требование Маленкова хотя внешне и относилось к области пропаганды, но в основе своей было нацелено на пересмотр всей политики.

Инициативу взял на себя Берия. Возглавив объединенное МВД, где было много пришедших при Абакумове сотрудников, он приказал начать пересмотр всех послевоенных дел.

2 апреля он направил в Президиум ЦК письмо об обстоятельствах убийства С. Михоэлса, в котором сообщил, что обвинения против Михоэлса бездоказательны, инициатор убийства — Сталин.

3 апреля Президиум ЦК принял решение о полной реабилитации арестованных врачей и членов их семей, о привлечении к уголовной ответственности работников бывшего МГБ, виновных «в фабрикации этого провокационного дела».

Берия предложил провести амнистию заключенных по неопасным для общества преступлениям. Он сообщил в ЦК, что в стране содержится 2 526 402 заключенных, из них особо опасных — 221 435. По его предложению 27 марта 1953 года Президиум Верховного Совета амнистировал более одной трети заключенных.

4 апреля 1953 года Берия издал приказ «О запрещении применения к арестованным каких-либо мер принуждения и физического воздействия». Он предложил ликвидировать экономическую структуру ГУЛАГа, передав в ведение соответствующих министерств строительные, гидротехнические, рудные, лесные и прочие подразделения МВД. На этом заканчивалась героическая и трагическая история «великих строек», продолжение «гулаговской» колонизации Севера и Дальнего Востока.

Кроме того, Берия стал активно заниматься внешней политикой. Он предложил отказаться от затрат на строительства социализма в ГДР, настаивал на объединении Германии в единое нейтральное демократическое государство, что было уже вряд ли исполнимо и должно было привести к ликвидации социалистического лагеря в Восточной Европе. Он хотел нормализовать отношения с Югославией, перевести связи со странами народной демократии в прагматическое русло.

Его инициативы в национальном вопросе (повышение роли местных кадров в республиканских органах власти) при общем укреплении положения Российской Федерации в СССР свидетельствовали о намерении внести глубокие изменения в устройство государства. В партии он стремился сократить полномочия аппарата. Берия становился самым сильным руководителем, не считался с Хрущевым, подчеркивал независимость органов МВД от местного партийного руководства и даже стал собирать компромат на Маленкова.

Активность Берии объясняется тем, что он получил в свои руки личные архив Сталина, в котором были документы об участии Маленкова, Хрущева, Молотова и других высших руководителей в политических репрессиях 1930–1940 годов, и в любой момент мог предъявить их для дискредитации конкурентов. (Баландин Р. К. Маленков. Третий вождь Страны Советов. М., 2007.)

Изменение статуса Берии поставили его партнеров перед выбором: уступить или начать с ним борьбу. Против него сплотились все члены Президиума ЦК, только сверхосторожный Микоян говорил, что Берия «еще непотерянный человек». 26 июня 1953 года на заседании Президиума правительства в Кремле Берия был арестован группой военных во главе с маршалом Жуковым (в группе был и Л. И. Брежнев). Это был заговор, который возглавили Хрущев, Маленков, Булганин, Молотов. 2 июля на пленуме ЦК Берию заклеймили как «международного шпиона и предателя», что позволило скрыть подлинные причины борьбы за власть. 23 декабря он был расстрелян.