В январе 1955 года Маленков был обвинен в «правоуклонистских идеях», на Пленуме ЦК подвергнут критике и смещен с поста премьер-министра. Против Маленкова выступили Молотов, Каганович, Ворошилов, видевшие в нем конкурента. В отсутствие Берии он стал самым сильным членом правящей группы, поэтому они решили ограничить его возможности. Ему было отказано в просьбе вернуться в Секретариат ЦК. Его назначили заместителем нового Председателя Совета Министров СССР Н. А. Булганина и министром электростанций. С политическим лидерством Маленкова было покончено навсегда. Взошла звезда Хрущева.
Таким образом, в очередной раз в экономической политике России произошел крутой перелом. Столыпинская реформа, нэп, новации Маленкова одинаково заканчивались переходом к усилению роли государства в регулировании экономики.
Отвергнув инициативы побежденного соперника, Хрущев в главном должен был продолжить начатый Маленковым и Берией курс и подать внятный сигнал о том, что тотального контроля над обществом больше не будет. Он сделал это максимально решительно, несмотря на то, что был одним из основных участников подавления инакомыслия в 30-е годы. Невиноватых в окружении вождя не было и быть не могло, но только сталинская группа должна была найти наиболее эффективное решение проблемы послесталинского развития страны. Сталина надо было сбросить с пьедестала.
Но прежде чем это сделать, Хрущев предпринял ряд действий, чтобы сократить внешнее давление на Советский Союз и связанные с этим расходы. Он выступил инициатором заключения мирного договора с Австрией (1955) и вывода оттуда советских войск, а также примирения с Югославией. Он адекватно отвечал на заказ общества, уставшего от перенапряжения сил. Стали иными и отношения с Китаем. Явно испытывая недостаточность своего авторитета как нового руководителя социалистического лагеря, Хрущев пошел на ряд значительных уступок Пекину.
В 1949 году Сталин на переговорах с Мао Цзэдуном добился усиления советских позиций в Китае. Сталин считал, что всемерная поддержка Китая — единственный для СССР перспективный путь в мировой политике. При этом в Москве отнюдь не романтизировали китайских коммунистов. Так, в 1945 году советский уполномоченный П. П. Власов (отец олимпийского чемпиона по тяжелой атлетике Юрия Власова, псевдоним Владимиров) сообщал: «Мао хочет, чтобы в дальнейшем история писалась так, как он ее трактует… Мао превозносят, как земного владыку, безгрешного, мудрого и всемогущего». (Панцов А. Мао Цзэдун. М., 2007. С. 491).
Советское руководство действовало осторожно и для контроля китайцев добилось от них согласия создавать в Китае совместные предприятия. К Договору о дружбе и сотрудничестве прилагались секретные соглашения, согласно которым СССР получал привилегии в Северо-Восточном Китае и Синьцзяне, создавались четыре акционерных общества со смешанным капиталом (50–50 процентов) по добыче цветных и редких металлов, нефти, строительству морских судов и в области гражданской авиации, руководство в которых принадлежало советским представителям.