Придет ли вам в голову поболтать о машинах в пабе, если под окном стоит бежевая коробка на колесах? Это просто некий функциональный инструмент вроде стиральной машины или холодильника, о котором интересно поговорить не получится.

И вот под всем этим скрыта глубокая и сильная любовь англичан к автомобилям. А как они могут не любить, если сердцем автомобильного мира является именно Англия, а не Германия, Италия или даже Япония? Гонки Королевского автомобильного клуба до сих пор самое зрелищное событие в жизни страны, а телепередача Top Gear бьет все рекорды популярности. Но, пока жива культура служебных автомобилей, мы не увидим заинтересованных глаз и не услышим живых вопросов в сторону проезжающих мимо машин.

Как это ни фатально, в новый 1994 год мы вступаем с большой прорехой в списке автомобилей, продающихся в Англии. Это Lancia.

Компания, основанная в 1906 году, со временем обрела статус производителя спортивных, но не чуждых роскоши автомобилей. В шестидесятые годы, однако, Lancia постиг финансовый кризис, из которого она была спасена FIAT. Тем не менее дела у нее шли все хуже и хуже. В конце семидесятых в прессе стали появляться душераздирающие заметки про то, как машины Lancia совершенно не защищены от ржавчины. Все это закончилось печально известной рекламной кампанией вместе с банком Nationwide, из-за которой продажи автомобилей этой марки у нас в стране упали в десять раз.

В 1978 году Lancia продала в Англии 11 800 автомобилей, и с каждым последующим годом кривая продаж катилась вниз. В 1993 году (данные за декабрь пока не известны) было продано всего 569 автомобилей. Дохода от этих продаж не хватит даже на рекламную полосу в Sunday Times, и уж тем более они не сделают счастливыми 46 дилеров компании.

«Мы так и не восстановились после скандала с ржавчиной в конце семидесятых, — сказала пресс-секретарь компании. — И все из-за журналистов». Такое впечатление, что теперь каждый, кто пишет про Lancia, начинает свою статью со слов «ну вот, теперь коррозия этой машине по плечу, не то что раньше», благодаря чему Lancia стала так же тесно ассоциироваться с ржавчиной, как Уимболдон с клубникой.

Возвращаясь к вопросу о семидесятых, все было не так уж плохо в те времена, потому что мы писали не только о коррозии, но и о привлекательности этих автомобилей, о мощности их двигателей, о продуманности их дизайна. Помните старый HPE? Полууниверсал, полуспортивное купе, и на сто процентов сногсшибательный автомобиль. Ну и что, что через двадцать минут езды он разваливался на части? Зато это были великолепные двадцать минут — двадцать минут, которые запомнятся на всю жизнь.

Потом был Integrale. Он создан на основе старой Delta, самой успешной раллийной машины за всю историю человечества. Турбодвигатель объемом 2 литра, 16 клапанов, полный привод — с таким коктейлем водитель получал ощущения под стать Ferrari. Правда, когда я водил эту машину последний раз, отвалилась центральная консоль, упала мне на правую ногу и пригвоздила ее к педали газа. Я немного поволновался, но послушайте, ведь до этого все шло отлично!